Путь кама

Ячейки ничуть не изменились в Нижнем мире и все также поддерживали ряды мутных капсул. В глубине механизма платформы что-то жужжало и постукивало. Видимо, аппарат, собранный наспех из застарелых деталей, едва мог осилить ту энергию, которая размеренно текла в его недрах.

Вдалеке, на галерке конструкции звякнуло и покатилось нечто маленькое и металлическое. То ли гайка отлетела и ударилась о купол стен, то ли кто-то испуганно уронил минидеталь. Мар, гибкий, как кошка, проскользнул мимо десятка искусственных яиц и вышел к последнему ряду. Совсем близко справа он уловил движение и резко повернулся туда лицом.

Глаза.

Из мутной жижи болотного цвета на него смотрели два выпученных рыбьих глаза. Длинные конечности перебирали склизкую жидкость и пытались ухватиться за несуществующие углы.

Существо беззвучно вскрикнуло и еще сильнее забарахталось в капсуле. Увидев рядом волосатого гуманоида, оно испугалось. Синие прожилки кровяной системы надулись от потуг.

Стекло капсулы не выдержало, треснуло. Из нее хлынул бульон вместе с бледной, исхудавшей изюминкой, столько лет пролежавшей в своей колыбели, пока не пришел человек.

Почему лет?

Да, потому что невозможно было протухнуть так быстро за здешние месяцы. Только за годы или даже десятилетия.

– Ты кто? – крикнул Мархи, вставая в позу борца и готовясь к нападению.

Длиннопалый попытался вздохнуть. В его узкой груди забулькали прогнившие остатки жидкости. Слегка покачнувшись, он сел и прижал нижние конечности к впалому животу. Судя по всему, силы оставили исхудавшее тело, и только настороженность к незнакомцу заставляла его держаться бойко и даже агрессивно.

Мужчина подкрался ближе и вдруг услышал знакомое рычание. По спине пробежал холодок.

– Кто ты, спрашиваю?! Лучше сказать, пока я не позвал амагята.

Существо поежилось, защелкав мощными челюстями, по-собачьи выдающимися вперед. Сначала из его рта прозвучало подобие карканья вороны, но постепенно звук сложился в удобоваримую человеческую речь.

– Водяной, который умер сотню лет назад, но еще не родился в сегодняшнем дне, – пробубнил дух и прислонился лысой головой к остаткам капсулы.

Услышав это, Мархи поморщился, как от удара. Не нравилось ему то, что происходило в Нижнем мире. Слишком странным и нелогичным казалась встреча с пленником капсулы.

Разумный зверь отличался от тварей, к которым шаман привык, находясь на службе в Пути. Водяные из Срединного мира были покладисты и без труда справлялись с водной стихией. Их нрав, созревший на непроходимых топях в укромных уголках планет, нельзя было назвать жестоким или хищным. А уж рычание… Никогда не стояло на вооружении даже самых гневливых особ.

– Я знаю водяных. Ты на них непохож, – решительно бросил Мар и встал в полный рост.

Опасаться духа, который развалился на посеревшем от влаги полу, теперь не имело смысла. Слишком болезненным и усталым был он сейчас, слишком быстро пошел на уступки при словах об амагяте.

– Я создан из останков телесной души прежнего водяного, который жил на Сы до прилета людей. Во мне столько же настоящего, сколько и выдуманного в лабораториях, – грустно поведал гуманоид и чуть оживлённее добавил: – Возьми мои пальцы и сам все увидишь.

Шаман не сопротивлялся. Раз водяной пошел на уступки и заговорил с посланником мира живых, человеку надлежало покорно слушать и пытаться понять несчастного духа.

– Согласен. Но… – начал Мар, потянувшись к покрытым слизью рукам существа.

И тут же умолк. Как только его указательный палец дотронулся до кожи призрака, мир рассыпался.

Бесконечное болото с лесом кривых коряг посередине кипело газами, то и дело взрываясь фонтанами углеводорода. Светлячки цвета лазури и стрекозы с приличный воздушный шар терпеливо кружили над мутной водой. В низком небе клубились облака.

Было тепло и влажно.

«Сы до людей», – догадался Мар и шагнул с пригорка в заполненную водой низину.

Ноги ушли выше колен, но шаман знал, что не утонет. Здесь у кромки мертвого леса топей нет, только твердые корни и тина.

Из-под воды на него блеснули два глаза-фонарика и резко ушли в сторону, будто их хозяин, испугавшись, спрятался в тени. Желтые, с белым отливом, они походили на золотые монеты.

– Водяной? Ты? – тихо спросил Мар. – Я не обижу.

Глаза появились вновь и сузились, словно от широкой улыбки или оскала. Из воды показалась тонкая детская ручка в чешуе. Поиграв перепончатыми пальчиками и протанцевав несколько кругов над поверхностью болота, она вновь спряталась в глубине.

Мар улыбнулся и хотел снова заговорить, как увидел над головой нечто бело-голубое. Резко подняв глаза, он уставился на искусственную комету, со свистом несущуюся к земле. Огненный столб разгорался все ярче, пока двигатели спускаемого аппарата ни остановили движение, и пирамида ни зависла чуть ниже слоя облаков.

– Колонисты? – пронеслось в голове кама.

– Да, – ответил некто из пучины.

Взрывы и визг затмили пространство и заставили Мара кинуться за ближайший куст. Воды стало меньше, а кое-где проглядывали опушки, плодородной почвы с ковром из земляники и папоротника.

Запах гари ударил в нос. Парень закашлялся.