Путь 'Каравеллы'

...Тобору припомнились яркие рассказы о физике, которые он слышал от академика Петрашевского. Память выложила перед ним главное, связанное с одной из величайших загадок астрофизики. Вселенную можно вообразить огромным зданием, которое состоит из мельчайших кирпичиков - элементарных частиц. В основном это электроны, протоны и нейтроны. Протоны и нейтроны образуют атомное ядро, которое окружает облако из электронов. Ядро заряжено положительно, электроны - отрицательно. Нейтрон электрического заряда не имеет. В целом атом электрически нейтрален. Дальше начинается интересное. Люди давно поняли, что разница между положительным и отрицательным электричеством относительна. Чем же в таком случае объяснить, что свойства носителей обоих зарядов совсем разные? Например, протон весит в 1840 раз больше, чем электрон. "Люди могли это измерить, но не могла объяснить", - говорил Петрашевский. В 30-х годах XX столетия физики сделали удивительное открытие, которое смогли оценить должным образом лишь четверть века спустя. "Двойники", которые до этого разгуливали лишь по страницам фантастических повестей Гофмана и других великих выдумщиков, триумфально вступили в точную науку - физику. Была открыта новая элементарная частица - "двойник" электрона. Да, именно двойник! Он отличался от электрона лишь знаком электрического заряда, совпадая во всем остальном. Постепенно обнаружились "двойники" и остальных элементарных частиц. Их назвали античастицами.

"И тогда возникла дерзкая гипотеза, - рассказывал Петрашевский. - Если есть атомы, имеющие положительное ядро из протонов и нейтронов и отрицательное облако из электронов, то почему не может быть наоборот? Ведь в принципе можно представить себе такое антивещество, состоящее из атомов, которые логично назвать антиатомами. Каждый такой антиатом должен иметь отрицательное ядро из антипротонов и антинейтронов и положительное облако из антиэлектронов. "Будет ли такой антиатом стабильным, Тобор?" - спросил Петрашевский, и робот тут же ответил: "Будет, поскольку ядро и оболочка имеют противоположные заряды, а они притягиваются!" Затем между Тобором и Петрашевским произошел диалог, ныне вынырнувший из глубин бездонной памяти робота, одновременно наблюдающего трагедию чужой планеты.

- Как отличить вещество от антивещества? - спросил Тобор. - Как узнать, состоит ли звезда, которую мы наблюдаем в телескоп, из вещества или антивещества?

- Это невозможно.

Тобор в первый раз услышал из уст ученого слово "невозможно" в применении к могуществу науки, и был этим несколько обескуражен.

- Но ведь мы ловим свет самых далеких звезд, - сказал он.

- Ловим, - согласился академик.

- И, производя его спектральный анализ, определяем структуру звезд, продолжал Тобор.

- И это верно.

- Почему же?..

- А потому что свет - и в этом ты прав - единственное, что доходит до нас от звезд: это их визитная карточка, - сказал Петрашевский. - Беда же состоит в том, что эти визитные карточки у мира и антимира совпадают... Поэтому, только сблизив две частицы или два мира, можно определить, "кто есть кто": в случае сближения атома и антиатома произойдет...

...Впрочем, что произойдет в этом случае, Тобор полностью представил себе лишь сейчас, наблюдая картины, которые вызывали в его мозгу пластинки - детища загадочного антимира.

После трагедии, унесшей миллиарды жизней, руководство планеты двух солнц приняло решение - соорудить искусственные "вестники" и разослать их во все концы, дабы они патрулировали в открытом космосе, пронизывая пространство в поисках чужих кораблей. Эти "вестники" решено было сконструировать из обычного вещества: ученые чужой планеты установили, что их мир - досадное исключение из общего правила и большинство миров во вселенной состоит из вещества обычного, а значит, и корабли, которые смогут к ним снова залететь, будут состоять из обычного вещества.

Равномерно рассеиваясь в пространстве, эти вестники, или пластинки, летали до тех пор, пока не встречали чужой корабль. Достаточно было, чтобы на корабль попала хотя бы одна такая пластинка - с помощью подходящего вещества, "пищи", имевшейся на корабле, - она могла "размножаться" с помощью готовой матрицы, если это требовалось, воспроизводя себе подобных.

Задача у пластинок была одна - объяснить существам на корабле положение дел и доказать, что садиться на планету нельзя... Пластинки, в сущности, были примитивны по устройству, потому они едва и не погубили "Каравеллу".

Прежде всего они принялись за счетные машины, помогающие прокладывать курс корабля... обычные деревья, произрастающие в оранжерейном отсеке.

Затем, убедившись в своей ошибке, пластинки сумели - в этом нужно отдать им должное - среди всех членов экипажа "вычислить" штурмана, на которого нужно воздействовать. И опять-таки воздействие оказалось малоэффективным. Контакт не получился. Почему? Трудно сказать. Возможно, потому, что "Каравелла" шла к цели слишком быстро и пластинки торопились. А второпях, как известно, чаще ошибаешься...