Путь холода

— В том-то и дело! Он не слишком хороший боец, зато отнять душу и разум не составит труда. Слабовольный, мягкий. Парадокс в том, что киборг из него выйдет идеальный. Мы заставим его делать что угодно.

— Отлично, — одобрил сопровождающий, но Саб-Зиро уже не слышал их.

Подобно звездному лучу он несся к Смоуку. Одна мысль пульсировала, огромная, словно планета: "Бежать!"

Киборг… они хотят превратить Смоука в машину. В марионетку — не в переносном смысле, а в прямом. Вот почему они не стали наказывать его… чтобы не "испортить материал".

(Древние Боги, за что?..)

Их собственный Клан — предатели!..

И сражаться со всем Кланом — бессмысленно… остается бежать.

Прямо сейчас, не медля ни секунды.

Саб-Зиро ворвался к спящему Смоуку. Тот проснулся за секунду до того, как жидкий азот пальцев Саб-Зиро коснулся его:

— Какого черта…

И замолк.

Ледышка — испуган? Не иначе, марсиане, орки и войско Шао Канна скопом пожаловали?! Неуж что-то способно испугать самого Саб-Зиро?!

— Смоук. Скорее. Уходим.

— Что случилось?!

— Нет времени. Уходим, сейчас.

Поняв: дело более чем серьезно (а юмор и Саб-Зиро находились на разных орбитах), Смоук оделся, вытащил откуда-то какой-то мешок…

— Нет времени! — шипел Саб-Зиро. — Брось все, пойдем!..

Он подчинился, они понеслись — двумя тенями, мимолетными, будто метеоры… Смоук выбрал самую короткую дорогу, и за каких-то семь минут они очутились у забора. Разумеется, для ниндзя забор — не преграда. Обычный. Данный же был защищен специальными заклинаниями, и касаться его лучше не стоило.

— У меня есть гарпун, — сказал Смоук. Выстрелил, зацепился за толстенный дуб по другую сторону. — Готов?

Саб-Зиро мотнул головой, хватая предплечье Смоука.

Единственный напоминающий полет прыжок — и свобода. Странная и горькая, точно гарь на губах. Вкус предательства, вкус сожженных мостов и рухнувшего прошлого.

А будущее?

О нем они не задумывались. Они бежали прочь.

Коготки рассвета белесо, самоуверенно проткнули небо. Лес обволакивал зеленым травянистым покоем, непричастностью к какой-либо войне.

Тогда они остановились, позволив себе осмотреться. Погони не замечено.

— Теперь ты сообщишь мне, что случилось? — Смоук спрятал свое оружие, которое всю ночь бегства держал наготове. Лес потрескивал неопасными звуками. Идиллия.

— Они хотели сотворить из нас киборгов, — сказал Саб-Зиро. — О Лин-Куэй говорят, будто у нас вырваны сердца — похоже, Мастер решил осуществить легенду на практике.

Реакция Смоука осталась неизвестной. Маска скрывала лицо. Он только ударил кулаком в исполинский бук, отчего в дереве заструилась вмятинка с густым соком.

— Что ж. Тогда мы ушли вовремя, — Смоук сделал несколько шагов, обогнал союзника. — Хм, что ты покинешь Клан — я не сомневался, но насчет себя… впрочем, я не жалею.

— Дело Чести?

— Что?

— Ты последовал бы за мной вне зависимости от угрозы кибернетизации?

Смоук открыл рот, и ему почудилось, что Саб-Зиро воспринимает его замешательство так же ясно, как лиственный шелест. Эмоции имеют форму — поэтому их необходимо таить.

(последовал бы?)

— Да, — хрипловато проговорил он. — Да.

Саб-Зиро исподлобья взглянул на союзника. Или друга. Сомнение — подобно шершавым выростам на коре. Но не верить он не мог. Каждый должен верить — хоть во что-нибудь.

— Здесь недалеко деревня, — сказал Смоук после того, как полчаса они шли, не произнося ни слова. Смоук, как Посвященный Стихии Воздуха особо чутко улавливал любые атмосферные колебания, в том числе ауру жилья.

— Пойдем туда, — ответил Саб-Зиро. — Нам нужно как можно скорее покинуть территорию Лин-Куэй, нас, вероятно, уже хватились. А ты там не единственный следопыт.

Оба подумали о Гончей. Гончая, невзрачная тридцатилетняя женщина, похожая на иссохший ломтик серой коры, была Мастером Поиска. Ее Стихию сложно определить, и одежда ее, изкоричнево-зеленая, символизировала лишь умение находить и искать.

Идеально.

В Лин-Куэй не держали не-сверхлюдей.

— Надеешься затеряться среди других? — фыркнул Смоук. — Гончую так не проведешь… впрочем, мне нравится твоя идея. Где люди, там должны быть и машины.

— Что? — вздернул рассеченную шрамом бровь Саб-Зиро.

— Ну, автомобили… Ты что, никогда их не видел?

— Нет, — покачал головой воин Холода. — Я уходил с территории Лин-Куэй только для того, чтобы убивать. А когда я охочусь, я не обращаю внимания на посторонние предметы.

Преданность-к-предателям. Извращенное признание. Он убивал с шестнадцати лет, хладнокровнее, чем любой другой профессионал. Он никогда не ненавидел своих жертв, не жалел и не раскаивался. Правда, собственные каноны Чести запрещали некоторые "недостойные" убийства, но Клан и не поручал подобных заданий. Объектами чаще являлись представители враждебных группировок.

Саб-Зиро — смертоносная тень, клинок — и он не умел отвлекаться от заданий.

— Автомобили. Такие штуки, чтоб ездить, — Смоук явно слегка подсмеивался. — Неужели ты и жизни-то нормальной не видел?.. Ох, Ледышка… что цельнее, чем Лед?

— И что рассеивается больше, чем Дым, — парировал Саб-Зиро. Смоук не ожидал остроумия от довольно косноязычного приятеля, хмыкнул и решил перевести тему: