Путь Кочегара I

Девица взяла под руку тех, кто пытался над ней надругаться, и повела в противоположную сторону из переулка, нервно оглядываясь в нашу сторону. Воители не стали ей препятствовать. Они также выглядели напряженными из-за появления известной персоны.

– А как же обещание никогда в жизни не падать так низко? – пробормотал я растерянно.

Творить добро сложнее,

Чем путем злодея идти.

Ли Кон ручается, – произнес я печально.

– Вы желали выступить в качестве героя и спасти попавшую в беду даму? – поинтересовалась Сати с ехидцей. – Все еще хотите обелить свое замаранное имя?

– Что в этом плохого?

– Ничего, господин. Быть может, вы хотите, чтобы я изобразила из себя жертву? Вы явитесь на помощь в нужный момент и спасете на глазах у толпы.

– Тебя тут знают.

– Я умею маскировать свою внешность.

– Спасибо за предложение, но нет.

– Почему?

– Потому что это не путь кочегара.

– Уже не первый раз я слышу эту фразу от вас, господин. Но что это за таинственный путь?

– Путь нельзя объяснить, ему можно лишь следовать, – заявил я, приняв мудрый вид.

– Хм-м, понятно, – задумалась Сати.

Шутка про кочегаров, которая гуляла среди моих коллег, зашла дальше, чем я мог предположить. Я ведь и сам не знал, что это за путь кочегара такой. Но подшучивать над горделивой и надменной Бхоль, сбивать с нее спесь было всегда приятно и полезно.

Глава 29

– Кстати, они ведь назвали меня Сумасшедшим Ублюдком Ли, – вспомнил я одну деталь. – Неужели это из-за твоего общения со стражами в прошлый раз?

– Не понимаю, о чем вы говорите, – передернула Сати плечами.

– Ладно, Сумасшедший звучит лучше Ублюдка. Может, народ потом сократит мое прозвище, и Ублюдок сам уйдет из оборота. В каком-то смысле я действительно сошел с ума…

Я размышлял уже о своей реинкарнации в теле Ли Кона. Если система Цунь-Ши-Дао работает во всех мирах, то получается, что переселилась только моя душа – то, что является ядром личности. Поэтому многие малозначимые воспоминания из земной жизни померкли, покрылись густым туманом. После смерти в огне моя душа переселилась в мир Фанши, что переводится примерно как Вечное Пекло. Иногда я чувствовал легкую ностальгию и тоску по прошлым временам, по друзьям и родным, но все же понимал, что нельзя отказываться от второго шанса. И во взрослое тело Ли Кона моя душа попала не просто так. Я не собирался отказываться от прошлого наследника рода Чай, несмотря на давление окружающего мира. Если кто-то думает, что сможет сломать кочегара, он глубоко заблуждается.

– Сумасшедший Ублюдок Ли! – раздался громкий голос, когда мы дошли до базарной площади.

Толпа расступилась, явив нам крупного мужчину грозного вида. Здоровяк имел широкие руки и ноги и весил на первый взгляд раза в два больше меня. Однако тело его было сложено более сбалансированно, чем у Толстяка Чена.

– Меня зовут Сумасшедший Хутонг, известный также как гроза Шуньляо! Я прибыл в Шейчжоу, когда узнал о том, что один дерзкий практик посмел украсть мое прозвище!

– Гнойных грибов объелся, брат Хутонг? – приподнял я бровь. – Не я придумывал себе это прозвище! Это сделала сестрица Бхоль…

Я показал рукой на то место, где только что стояла Сати. Девушки и след простыл.

– Уже не важно! – рыкнул амбал. – Я не собираюсь оставаться посмешищем, поэтому вызываю тебя на поединок! Победитель заберет себе титул Сумасшедшего!

– О-хо, и какой же ты ступени, брат?

– На ступени Бойца!

Практик выпустил свою духовную энергию, и над ладонью заплясали язычки багрового пламени.

– Как это низко – вызывать на поединок практика, который ниже тебя на две ступени, – покачал я головой.

– Разве Ублюдок Ли не на ступени Рекрута? – нахмурился он.

– Потух он недавно… – пояснил ему кто-то из зевак.

– Потух? Что ж, две ступени – это не такая уж большая разница. Я прибыл в Шейчжоу не просто так! Титул Сумасшедшего достанется мне! Готовься к бою, брат Ли! – Хутонг ощерился в безумной улыбке.

Мне не хотелось устраивать драку на ровном месте. К тому же я не переоценивал свои силы. Справиться с практиком ступени Бойца у меня шансов мало. Поэтому я прибег к последнему аргументу, который мог позволить отменить поединок.

– Несколько часов назад я сражался со змеехвостом, – я поднял вверх левый рукав ханьфу, оголяя предплечье. Показались бинты, слегка пропитанные подсохшей кровью. – И все еще нахожусь не в лучшей форме. Действительно ли брата Хутонга устроит поединок с практиком на две ступени ниже него да еще и не отошедшим от ран?

– Бесчестно… – загомонила толпа.

Хутонг свирепо оглядел народ, и зеваки притихли.

– Думаешь, Сумасшедшего Хутонга остановят такие мелочи?

– Сражаться с раненым – много умения не надо… – заметил кто-то.

– Заткнитесь, плебеи! Так и быть: я подожду, пока Ублюдок Ли оправится от ран, и тогда мы проведем поединок, который признают все стороны! Сумасшедший Хутонг просто так не отступится. Ха-ха-ха!

– Отлично! – кивнул я с облегчением. – Вскоре мы с тобой померяемся силами, а пока что мне надо прикупить риса…