Путь Кочегара II

— Два года?! Нет ли каких-то способов схитрить и ускорить процесс?

— Нет, — проговорила Сати со злорадством, но затем задумалась. — Впрочем, до отравления вы умели пользоваться греющей аурой. Возможно, у господина получится вспомнить старый навык.

Мне не оставалось ничего, кроме как засесть за медитации и пробовать овладеть непокорным огнем. Мясо змеехвоста было жестким и с дурным привкусом, однако оно отлично восстанавливало ци. Тем не менее, даже с такой подпиткой, мой резерв утекал с огромной скоростью. А ведь по логике вещей траты на греющую ауру не должны превышать производство энергии организмом. Да еще и пропотел весь из-за черного огня, горящего на теле. В общем, искусство владения тонкими манипуляциями не освоить за пару часов.

Со временем я выработал действенный метод: окутывал огнем лишь одну часть тела. Так и расход уменьшался и от жара не страдал сильно. Постепенно получалось снижать накал, выкручивая конфорку на минимум. Пламя еле стелилось над кожей, давая приятное тепло и защищая от холодной окружающей среды. Но до Бхоль с ее тончайшей, фактически невидимой обычным глазом греющей аурой мне пока было далеко. Не говоря уже о бессознательности процесса. Что ж, костер начинается с небольшой искры, так что надо постоянно подкидывать дровишки.

По словам опытных практиков для перехода на следующий уровень требовался водоем поблизости. По слухам, имелся некоторый шанс, что разгоревшийся огонь сожжет практика, но это не повод отступать от культивации. Родника было недостаточно, а купаться в болотном омуте не хотелось. После нескольких дней блужданий мы достигли поставленных целей. Я решил, что заниматься варкой зелья и переходом лучше в комфортных условиях.

Мы находились в южных землях Плачущих Топей, практически на равном удалении от Шейчжоу и Шуньляо. Но соваться в крупный город сейчас я опасался. Слишком много ценных ингредиентов достали. Я вспомнил про Беспокойный Приют, в котором нас приняли вполне неплохо. Подаренные жерди не раз пригождались. Возле поселения как раз находился чистый живописный пруд.

Глава 22

[Сати Бхоль]

Сати чувствовала себя донельзя мерзко. Второй поход за ингредиентами обернулся для нее настоящим чудовищным испытанием. Им приходилось ночевать в лесу, поскольку поселений в округе не было. Она не сомкнула глаз в ту первую ночь, постоянно ожидая какой-нибудь подлости от господина. Однако Сумасшедший Ублюдок Ли не стал ее домогаться. Как будто она не видела, какими глазами он смотрел на нее во время тренировок Ши.

Ну а затем ей пришлось действовать с ним заодно: отбиваться от орд утопленников, сражаться с демоническими змеехвостами. Да, она согласилась на временный союз только ради собственного развития, но все равно чувствовала себя так, словно предала идеалы Ордена. Помогла отбросу добиться своих целей. Неприятно было осознавать, что Новичок расправился с противником быстрее нее, хорошо экипированного Рекрута.

Ее чуть не стошнило, когда пришло озарение, что Сати своими руками помогала Сумасшедшему Ублюдку Ли приблизиться к следующей ступени. Став Рекрутом, он сможет терроризировать еще больше людей, еще больше невинных душ загубить. И Бхоль в этом виновна, хоть и косвенно.

Утром после короткой ночевки в лесу девушка перебирала вещи и обнаружила погрызенный бамбуковый пенал, в котором хранился свиток договора с сюзереном. Пергамент также имел множество следов от мелкий зубов животного.

— Как это понимать, господин Кон?! — потрясла она свитком гневно.

— М?

— Вы натравили своего хургла! Хотели уничтожить наш с вами договор?!

— Не мели чепухи. Чебуль вечно голодный, от него ценные вещи лучше держать подальше. Извини, что не уследил за твоей сумкой во время моей смены…

Сати вздохнула, поняв, что ничего не добьется подобным образом. Всю дорогу до Беспокойного Приюта она размышляла, судорожно пытаясь найти верное решение. Но решение не находилось. Она не могла открыто вредить своему сюзерену. К своему стыду, Бхоль обучила его различным лесным хитростям, так что и на стаю хищников он теперь вряд ли нарвется. Осталось лишь две ключевые точки: зелье Дао и сам переход. В обоих случаях имелись шансы напортачить. Однако Ублюдок Ли не доверял ей полностью, подвергал любые сведения сомнению. Как бы ей остановить продвижение негодяя, замыслившего разорвать контракт?

В деревне их приняли вполне пристойно. В этом глухом селе мало слышали про Ублюдка Ли, да и житье у границы Плачущих Топей сделало жителей равнодушными к подобного рода гостям. Хоть Ублюдок Ли, хоть демон, хоть чудовищный утопец — ничем их было не пронять.

Ли Кон принялся готовиться к алхимии. Зельевару требовался большой запас духовной энергии, поэтому Ублюдок Ли активно набивал свое брюхо рисом и питательным мясом змеехвоста. Сати в который раз поразилась, как в человека средней комплекции может влезать столько пищи. Словно бы еда сжигалась сразу после попадания в желудок, превращаясь в духовный огонь.

Параллельно господин спрашивал у Сати различные нюансы, касающиеся варки зелья, вспоминая изученный в Храме рецепт.