Путь Кочегара III

Выход в одну восьмую турнира не принес облегчения. Я прекрасно помнил то самое унижение, испытанное в прошлом бою с Чароплетом Акито. Но делать нечего — я принялся готовиться к бою, как умел. Сати бросала в меня камни, а я пытался отбивать их кочергой, настраивая спектр духовного огня. Жаль никто из нас не владел огненным ежом, так что у меня не было возможности нормально потренироваться. Смотрелись мои бейсбольные тренировки с кочергой вместо биты наверняка забавно.

Ночь вступила в свои права. Сати остановилась, перестав бросать камни.

— Господин Кон, мне кажется, здоровый сон пойдет вам на пользу больше, чем такая… эм, тренировка.

— Наверное, ты права…

Мы закончили и отправились по своим покоям. Пройдя внутрь, я обнаружил знакомую горячую штучку, валяющуюся на кровати и махающую стройными розовыми ножками. Ифритка читала какой-то манускрипт.

— Ты в любой дворец способна проникнуть? — хмыкнул я.

— Не-а. Иногда люди ставят крепкую защиту или нанимают высших духов в охрану. Но данный дворец не составил для меня сложностей. Я ведь Ния из домена Хелсс, а не презренный рядовой дух!

— Ты явилась снова агитировать меня заключить с тобой контракт?

— Верно, — ифритка села в постели и закинула одну ногу на другую. — Ты ведь желаешь победить в турнире?

— Само собой.

— Но следующий противник тебе явно не по зубам. Возрадуйся, человек! Ибо я могу наделить тебя артефактами, которые сделают тебя сильнее! Сапоги огненного шага и Жезл копья искр! С ними ты справишься с Чароплетом Акито!

— И что же от меня требуется взамен?

— О!

Мадам Хелсс вытащила откуда-то черный свиток и развернула его. Ряды белых иероглифов мелким шрифтом тянулись по полотну от одного конца помещения до другого. Пользовательские соглашения на программное обеспечение и то меньше по объему!

— А расписываться кровью?

— Нет, достаточно печать поставить, приложив слепок своей духовной сущности. Но при желании можно и кровью.

— Ты всерьез считаешь, что я продам душу ради победы в турнире?

— У людей откуда-то полно предубеждений! — вздернула носик Ния. — Согласно контракту душу мы забираем только после смерти. У тебя будет вся жизнь впереди, чтобы насладиться моими дарами и плодами своих побед. Мы всего лишь используем душу определенный промежуток времени, а затем отпускаем. Ты ничего не ощутишь совершенно. Просто заснешь на некоторый срок, а затем переродишься как ни в чем не бывало. Ничего не теряешь, только приобретаешь!

Я с задумчивым видом уселся в кресло. У меня действительно не было уверенности в завтрашней победе. Дары Хелсс звучали интригующе. Если они позволят мне прыгать по камням с той же ловкостью и атаковать издали, то все преимущество Акито нивелируется. Я смогу взять победу на турнире и докажу, что с Ублюдком Ли стоит считаться.

Но в то же время ситуация не была настолько критической, чтобы сдавать свою душу в аренду. Я жаждал победить, но на проигрыше жизнь моя или близких мне людей не заканчивалась. Отношения с гун-эр оставались на достойном уровне, как мне казалось. Крутились в голове разные варианты, как я бы мог наладить отношения между провинциями и уберечь от войны. В целом, мне не хотелось использовать в соревнованиях нечестные способы или побеждать чужими руками.

— Нет, — протянул я глухо.

— Нет?! Почему?!

— Это не Путь кочегара.

— Что?! Какой еще «Путь кочегара», Орок тебя побери?!

— Путь кочегара тернист. Его невозможно понять. Ему можно лишь следовать.

Ифритка сверкнула на меня своими желтыми глазами:

— Наглец! Какое по счету предложение благородной Нии Хелсс ты отвергаешь?! Не думай, что я так просто сдамся. Рано или поздно твоя душа будет моей!

Меня аж передернуло от невольных ассоциаций с одной известной игровой франшизой про смертоносные поединки.

Ифритка превратилась в большой огненный сгусток и выпорхнула через приоткрытое окно, после чего быстро растаяла в ночи.

Я же отправился на боковую. Как ни странно, но разговор с Хелсс помог мне успокоить разыгравшиеся нервы. Я знал, что принял правильное решение. Само собой, я приложу максимум усилий, но в случае проигрыша не буду рвать волосы на затылке или реветь, как это было с принцессой. Будь что будет.

Спал я аки младенец.

Глава 18

— Дамы и господа, этот бой одной восьмой финального этапа ждали многие. Сумасшедший Ублюдок Ли против Чароплета Акито! Соперники уже встречались на групповом этапе, и его высочество Ли Кон потерпел сокрушительное поражение. Повторится ли исход поединка или у Ублюдка Ли есть козыри в рукаве? Узнаем прямо здесь и сейчас!

Я аккуратно протер рукоятку кочерги, сделанную из кожи продвинутого змеехвоста, и приготовился к бою.

— Проще сдаться сразу, Ли Кон. Зачем второй раз наступать на ту же мотыгу? — развел руками хлыщ с жезлом.

— Знаешь, как называется повторение одного и того же действия, не дающего результата?

— Просвети, — хмыкнул Чароплет.

— Сумасшествие! — оскалился я. — Сумасшедший Ублюдок Ли будет сражаться, даже если шансов нет никаких!