Путь Кочегара IV

— Рад иметь дело с понятливым человеком. Вы должны будете убить хана Буграя во время церемонии, — огорошил меня Ношген.

— Чего? — нахмурился я.

— Все продумано, брат Ли. Паланкин с ханом поднесут к вам, чтобы его сиятельство вручил вам ключ от города лично. Затем он должен будет произнести небольшую речь перед народом, но я надеюсь, что он не доживет до данного этапа. Вам всего лишь требуется снести ему голову в момент вручения. Задание элементарное по сравнению с вашими похождениями: сражениями со слугами Орока, бойцами турнира Стального Кулака или членами Ордена. Вжик! И нет больше хана. Затем вам следует покинуть город в кратчайшие сроки. Некоторые верные хану люди могут атаковать вас, но я постараюсь быстро уладить ситуацию и взять бразды правления в свои руки. Мои люди помогут вывести вас из города.

— О-у, — протянул я, слегка ошарашенный таким смелым предложением. — Но разве Буграй не находится на ступени Адепта? С таким непросто справиться…

— Хо-о, это иллюзия, которую его сиятельство старательно поддерживает. Когда-то Буграй действительно был грозным Адептом, но затем хан совсем себя запустил. Грязная свинья потухла сначала до Бойца, а затем и до Рекрута скатилась. У такого грозного воителя как Стальной Отступник не возникнет сложностей с тем, чтобы умертвить паскудного разжиревшего брона.

— Деньги неплохие, но я не занимаюсь заказными убийствами, — протянул я.

— Представьте, что вы всего лишь санитар, очищающий лес от увечных и слабых зверей. Хан Буграй деградировал до совершенно омерзительного состояния. Он должен уйти в прошлое. Лишь под моим правлением Ыхолган ждет процветание!

— И все же у меня нет причин желать хану смерти. Отнимать чужую жизнь за деньги — это не путь кочегара.

— О чем вы толкуете? Вы ведь Сумасшедший Ублюдок Ли, известный также как Тухлый Мясник и Кровавый Должник, Крушитель Черепов и Предатель Пекла, Истребитель племени Тургол и Степных Крыс! Для вас убийство хана должно быть не сложнее, чем отнять щербет у ребенка!

— Слухи обо мне несколько преувеличены…

Ношген поджал губы. Ему мои ответы определенно не нравились.

— Двадцать пять золотых — большие деньги! Но если вас не устраивает сумма, мы может договориться об иной награде…

— Дело не в деньгах, господин советник…

— Ключ от города и церемония — моя личная инициатива. Можете считать это авансом за грядущую работу. Или вы хотите отказаться и от этой награды?

— Меня уже ключ не особо прельщает. Кто его знает, чего от вас ожидать.

На лице мужчины заиграли желваки. Затем он шумно вздохнул и резюмировал:

— Что ж, раз вы решительно отказываетесь от моего щедрого предложения, сделаем вид, что ничего не было. Церемония пройдет по стандартному сценарию, хотите вы того или нет!

Несколько десятков стражников взяли нас в окружение после выхода из служебного помещения. Начинать свару с ханскими войсками прямо в сосредоточении гвардейцев было не слишком разумно. Я решил подождать более удобного момента, чтобы слинять.

Мы направились по своим местам. На стадионе стало людно. Трибуны были далеки от заполнения, но какое-то количество жителей Ыхолгана собралось поглазеть на вручение награды. В такую адскую дневную жару немногие возжелали сидеть под палящим солнцем. Я заметил ыхолганских псов, которые тоже пришли поддержать меня. Там же на трибунах разместились Жгучий На и Заика Шу. Сати с Дарракой в качестве сопровождающих остались ждать на стадионе неподалеку. Меня же попросили подняться на помост.

Громогласный глашатай принялся зачитывать список моих регалий и подвигов, в честь которых Ыхолган и решил поощрить борца с нечистью. Затем началось перечисление титулов самого хана Буграя, и это заняло намного больше времени. Паланкин поднесли прямо к помосту, на котором я стоял. Паж распахнул дверцу и отдернул занавесь, открыв свету правителя всея Ыхолгана. Хан Буграй оказался поистине жирным человеком с глазами-щелочками и бледной пергаментной кожей. Проверка жгучей водой так и просилась, но я не имел права нарушать этикет.

Суть я использовать не стал, поскольку хан наверняка делал подношения Фанши, чтобы защититься от оценки со стороны. Если советник прав, то будет несколько неудобно, когда народ прознает, что ими правит не могущественный Адепт, а жалкий Рекрут. Поэтому Буграю надо всеми силами скрывать свою немощность.

Отдельный гвардеец понес большой серебряный ключ на специальной красной подушечке, отбивая чеканный шаг. Заиграла торжественная музыка, исполняемая небольшим оркестром. Гвардеец шел мучительно долго.

Мне полагалось произнести короткую речь после вручения. Какие-нибудь общие слова благодарности хану и городу. Впрочем, я планировал раскрыть заговор перед ханом. Убедить его в злодейских намерениях ближайшего советника после того как получу заветный ключ. Следовало тщательно подбирать слова…

Со стороны главного входа выбежал запыхавшийся гвардеец в щеголеватых сверкающих доспехах, что намекало на офицерский статус. Вояка побежал к возвышению и вдруг прокричал: