Путь королевы

— Они остановились. — Голос менестреля был тихим и приглушенным. Так было всегда, когда он передавал слова леса.

— Один из них сошел с тропы, за ним погнались пятеро.

— Маэстро, — переглянулись между собой приятели.

— Сейчас они снова собрались все вместе и тронулись дальше, — тряхнул певец головой и обернулся. — Надо будет осмотреть то место. Шептун мог оставить нам какую-то зацепку. Не стал бы он так просто сбегать.

Через сотню шагов маленький отряд оказался на месте происшествия. Эльф спрыгнул на землю и пошел, дотошно вглядываясь в следы и пытаясь по ним воспроизвести картину событий.

— Здесь он кубарем скатился с коня, видите, куст снесен. Вскочил на ноги и побежал туда. Вот следы его преследователей.

Далеко бывшему вору убежать не удалось. Его схватили шагов через пятнадцать, когда он, споткнувшись в зарослях крапивы, упал в небольшой, но крутой овражек.

— Они напали на него и скрутили, — комментировал Соловей. — Им это удалось не сразу. Здесь очень много следов от сапог, спин и других частей тела. А славные бойцы состоят на службе у королевы Эйриэн, — заметил он.

Ее величество вздрогнула, услышав свое имя. Хорошо, что этого никто не заметил.

— Я полагаю, у маэстро были связаны руки — во всяком случае, об этом говорит рисунок следов, — а то еще неизвестно, кто бы вышел из этой схватки победителем.

— Ну что, он оставил какой-нибудь знак? — нетерпеливо спросила Алессия.

— Пока не знаю. — Менестрель еще раз, но уже более внимательно прошелся по следам беглеца и преследователей. Он остановился на краю овражка — там, где шептун споткнулся, — глянул назад, вниз, на место боя и, присев на корточки, стал рыться в густой крапиве. Ядовитая трава его не жалила, а вот оркам и человеку должно было хорошо достаться.

— Если маэстро что-то где-то и мог оставить, то только здесь.

Друзья, встав кружочком вокруг Мерилина, внимательно всматривались в зелень травы.

— Ага! — наконец торжествующе воскликнул менестрель, выуживая из зарослей кусок черной тряпки. Эльф осторожно расстелил обрывок на земле.

— Ну и что? — Королева присела рядом с ним.

— Не знаю. Может, на него какая-нибудь магия наложена?

— А может, перевернуть его на другую сторону? — предположил Литавий.

Певец недовольно посмотрел на друга, но совету последовал. Но с другой стороны тоже ничего не было.

— Ничего не понимаю, — развел руками Соловей. — Ну не мог же он просто так его кинуть.

— Можно я посмотрю? — попросила Эйриэн.

Она протянула руку к куску ткани и только дотронулась до него, как на обрывке сразу же стали проявляться письмена.

— Ничего себе, — ахнул Соловей, завистливо глядя на подругу. — А тебя-то он опознал. Ну что там написано?

Но язык, на котором было написано послание, был не знаком королеве. Да и не язык это был, а шифр какой-то, состоящий из букв разной величины и разных алфавитов и цифр.

— Не знаю. — Она и хотела бы оправдать надежды друзей и поведать им, что же здесь зашифровано, но, к сожалению, не могла.

— Ладно, — похлопал ее по плечу менестрель, — ничего. Ты его сохрани, если маэстро не вызволим, отвезешь во дворец. Я думаю, там разберутся. Мне кажется, что это их профессиональная шифровка.

Эльфийка аккуратно свернула послание Мишеля Валлона и положила в потайной карман куртки. Певец одобрил ее предосторожность, но смолчать и не сказать какую-нибудь колкость было выше его сил.

— На твоем месте я бы все хорошенько запомнил, чтобы при случае воспроизвести кому надо, а ткань потом съел, не запивая, чтобы никто не украл, — сказал он, страшно выпучив глаза.

— А почему — не запивая? — не поняла Алессия.

— А чтобы лучше помнить. — Эльф вернулся на тропинку и вскочил в седло.

Посольство двигалось безостановочно до самого вечера. А друзья двигались вслед за ними. Настала ночь, а орки и не думали останавливаться. Каждый раз друзья с замиранием сердца ожидали, что Соловей, поговорив с лесом, сообщит об остановке врагов. Но те были упорны в своем бегстве.

Ночь перевалила за половину, когда эльф наконец произнес долгожданные слова:

— Остановились.

Друзья тоже попридержали коней.

— Спешиваются, — продолжил тихо менестрель. — По всей видимости, собираются остановиться на ночлег. Да, так и есть. Ищут место, где бы лучше расположиться.

Маленький отряд преследователей тоже решил устроить привал. Мерилин расстелил на земле свой плащ, который заменил приятелям и стол и скамьи, и развязал мешок с подарками от Пирина. Хозяин «Вдовушки» не поскупился: эльф достал краюху хлеба, головку сыра, копченый окорок, свежие помидоры и огурцы и, наверное, специально положенные для дам марципаны. Апогеем пира стал бурдюк с дорогим магическим вином. На бурдюке было выведено аккуратным ровным почерком: «Придает сил».

— Интересно, какие силы придает это вино? — ни к кому особенно не обращаясь, осведомился Соловей. — Если это мужская сила, тогда нам вряд ли будет на пользу такой эффект.

Он всегда с подозрением относился к человеческой магии. Есть никто не хотел, но по кусочку чего-нибудь каждый в себя все же запихнул. А вот вино решили оставить до лучших времен.