Путь лидера

Друзья смотрели на Никаниэля, как на легендарного охотника Конца Сталеголова, сумевшего приручить взрослую химеру и с ее помощью свергнувшего в край обнаглевшего от безнаказанности барона. И их реакция вполне объяснима. Ведь Ник только что накоротке общался с самым настоящим королем и даже организовал им проезд внутрь. Причем без единого вопроса со стороны стажи. Есть чему удивляться.

— Да ты, кфхан, как шкатулка с сюрпризами. — первым пришел в себя Ангс. — У тебя может и среди богов приятели водятся? С Минэмой шашни не крутил часом?

— Судя по способности Ника влипать во всякое дерьмо, — усмехнувшись, ответил за принца Малем, — он почти довел ее до пика блаженства, а в самый решающий момент свалил причинять добро и насаждать справедливость. Обидел девушку в общем.

— Не богохульствуйте. — буркнул Тавр, вылезая из фургона.

Он, нахмурившись, взирал на бесконечную череду построек, поднимавшихся вверх и будто стремившихся подобраться поближе к главной достопримечательности города — королевскому замку. Бывшему охотнику явно было не по себе в такой обстановке.

— Юла, где нам лучше остановиться? — спросил волшебницу Никаниэль. Она единственная, кто уже бывала Пантиоке и, кроме того, провела в нем не один год.

— Да где-нибудь тут рядом и встанем. — беспечно заявил Малем. — Эй, уважаемый! — обратился он к проходившему мимо помятого вида гному. — Где тут ближайший постоялый двор? Да чтоб выпивки там было побольше!

Однако вместо ответа прохожий вздрогнул, как от удара, и поспешил прочь, семеня дырявыми ботинками.

— В пятом кольце? С ума сошел?! — накинулась на эльфа Юлланай. — Тут только нищие, отбросы, преступники и прочее отребье. Да здесь за наши жизни и гроша ломанного не дадут!

— Самое то для поиска сама знаешь чего. — парировал Малем, кивнув в сторону Ника.

Юла умолкла, скрестив руки на груди, и посмотрела на принца. Остальные тоже выжидательно на него уставились. Кроме Ванессы, естественно. Неугомонная полурослица рвалась исследовать новую территорию, но Гвойнан крепко ее держал, не отпуская. Сперва нужно определиться с местом для ночлега, чтобы она смогла их найти, когда нагуляется.

— Нас пустят в четвертое кольцо? — спросил Никаниэль у волшебницы. Она замаскировалась, смотав волосы в пучок и спрятав их под косынку. Сверху девушка надела легкую накидку, натянув ту чуть ли не до самого носа. Не идеально, но для полноценного плаща все-таки было жарковато.

— Нас и в третье пустят. — ответила Юла, бросив на Малема победоносный взгляд. — Я знаю там одну гостиницу…

— Остановимся в четвертом. — перебил ее принц. — Как туда добраться?

Юлланай захлопнула рот и сверкнула глазами, но спорить все-таки не стала. Теперь уже самодовольно хмыкнул Малем.

— К следующим воротам всегда ведет самая широкая дорога. — сказала она, скрыв недовольство. — Не заблудимся.

— Тогда веди. — скомандовал Ник, запрыгивая в седло. — Ванесса, не дергайся! — прикрикнул он на миниатюрную женщину. — Тут, может, на время ракатоша вообще приказали казнить всех кендеров! С местных королей станется.

— Или еще чего похуже. — мрачно пробубнил Гвойнан.

Непохоже чтобы полурослица испугалась возможной казни, но все-таки временно притихла, повинуясь Никаниэлю, и отряд двинулся вглубь Пантиока.

Пятое кольцо взирало на них темными провалами перекошенных окон и безликими фасадами убогих лачуг. Некоторые, казалось, не падали лишь только облокотившись на верное плечо соседа или исключительно по желанию какого-нибудь из богов. Жить в таких смертельно опасно.

Но, тем не менее, то тут, то там, вопреки всякому здравому смыслу, мелькали испуганные лица женщин и детей. А случайно встреченные на улице мужчины, злобно зыркнув из-под низко опущенных бровей, уступали дорогу, не желая попасть под копыта лошадей.

В одном из проулков группа подростков тыкала палками в забившуюся в угол бездомную кошку. Но спугнутые Тавром, они тут же разбежались, не забыв напоследок обложить его забористой бранью. Некоторых слов Ник не знал. Похоже они были из неизвестных ему языков.

Мрачноватое местечко. Не хуже Тики. Совсем не так Никаниэль представлял себе бывшую столицу Лионтии.

Под мерный аккомпанемент скрипа колес, цокота копыт и периодически раздававшихся с разных сторон пьяных выкриков Юла вкратце рассказала об устройстве города.

В пятом, самом дальнем от замка кольце, как она уже и говорила, нашли приют шваль и сброд, а так же несчастные, по тем или иным причинам разорившиеся и вынужденные переехать сюда из более благопристойного жилья. От полного беззакония эту юдоль отчаянья удерживали лишь регулярные рейды городской стражи, не слишком церемонившиеся с местным населением.

За следующей стеной жили простые торговцы и наемные рабочие, честным трудом добывавшие себе на пропитание и более или менее крепкую крышу над головой.