Путь лидера

В комнате повисло тягостное молчание, нарушаемое лишь сосредоточенной работой челюстей Ника. Все пытались придумать способ проникнуть для начала хотя бы во второе кольцо, но даже это оставалось нелегкой задачей.

— Слушайте, — неожиданно сказала Юла, вскочив на ноги, — у нас же тут целых два эльфа!

— Ну и что? — тут же бросил Малем. — А еще дварф, кендер, маг, лучник и новоиспеченный жрец Ниметиса. Предлагаешь притвориться цирком и дать представление?

— Да нет, болван. — отмахнулась от него волшебница. — В Академии нам рассказывали, что раньше на каждый ракатош приезжал посол эльфов. То ли как почетный гость, то ли как наблюдатель от Волшебного Леса, не помню. Но что нам мешает прикинуться такой делегацией?

— Хм, а это мысль. — Малеммил восхищенно посмотрел на девушку. — А Ник у нас будет… эльфийским принцем! Ты как, Ник?

Глава 23

— А Ник у нас будет… эльфийским принцем! Ты как, Ник?

Услышав подобное, Никаниэль поперхнулся куском хлеба и чуть не закончил свою жизнь вдали от родного дома, на средней руки постоялом дворе. Однако сидевший рядом Тавр вовремя постучал ему по спине своей могучей лапой, и не дал свершиться ужасному.

— Почему я? — попытался перевести стрелки Ник. — Давай ты сам будешь принцем? А я твоим адъютантом.

— Вот эту демоническую рожу? — Ангс махнул рукой на Малема. — Принцем? Не смеши мою тетиву. У Гвойнана шансов больше.

Дварф тоже закашлялся, и ему принялась лупить по спине Ванесса. Не очень эффективно, но ей понравилось.

— А чего это? — подбоченился Малеммил. — Я тоже могу! Хотя нет. — он нахмурился. — Там же роды знать надо, семьи, кланы всякие… Как там королевская фамилия? Печень Ясеня?

— Сердце Леса. — буркнул Никаниэль.

— Во, точно! Меня мигом спалят. Остается только тебе, Ник.

— Ну правда. — подхватила Юла. — Ты же сын аристократа. А Малем на вашей родине даже не был ни разу. Кому как не тебе?

И как так могло получиться? Это ему что теперь — самого себя изображать? Эльвиола, за что? Но хуже всего, что Никаниэлю даже возразить было нечего. Он не мог ни придумать альтернативного плана, ни спихнуть роль принца на Малема. Кто может лучше сыграть поддельного наследника престола, если, собственно говоря, не настоящий наследник престола?

— Давай, Ник, — не отставала волшебница, — покажи нам свои уши.

Похоже отступать некуда.

Вздохнув, принц прервал поток маны, идущий от артефакта, и по знакомому покалыванию, понял, что иллюзия развеялась. Наемники скрестили на нем свои взгляды.

— Так ты и правда эльф… — помолчав, выдал Ангс.

— А ты мне не верил что ли? — возмутилась Ванесса. — Я же тебе говорила.

— А откуда шрамы? — спросил Тавр, разглядывая уши.

— С орчьим шаманом подрался. — нехотя ответил Никаниэль.

— Во! Так стражникам и скажешь! — воскликнула Юла. — Отличная легенда, между прочим. Достоверная.

Еще бы она не была отличной, если это правда.

Ник вспомнил то сражение у стен загородного дворца. Его первое настоящее боевое крещение. Глухие удары сердца; волнение, подавленное усилием воли; первая пролитая кровь; первое убийство…

Кфхан побери! Обладай он тогда теми же знаниями и навыками, что сейчас, и в два счета разделался бы со всеми орками. Одним огненным шаром снести шамана вместе с охранниками, а потом ударить в спину увязшим в бое за холл. И сразу же рвануть обратно к Элельен! Он точно, точно успел бы ее спасти!

От досады Никаниэль до побелевших костяшек сжал кулаки.

— Да не волнуйся ты так. — подбодрил его Ангс. — Скажем, что по дороге на твой отряд несколько раз нападали разбойники. Они сейчас совсем с ума посходили, ты сам видел. Охрану твою почти всю перебили, и пришлось набрать нас по дороге.

— Ага. — скептически подал голос Гвойнан. — А кендера он нанял смотреть за дисциплиной.

— Я могу! — Ванесса вскочила на ноги и, горделиво задрав голову, скомандовала. — Встать в строй! Равнение нале-е-во! Шаго-ом арш два-три-четыре, ать-два-тре-четыре!

И где только понабралась?

Тавр хмыкнул в усы, но потом вспомнил, что сбрил их и задумчиво потер верхнюю губу ладонью.

— Во, смотри как здорово получается. — Ангса определенно понесло. — Да и вообще, кто знает какие у эльфов причуды? Может у вас кендеры на всех главных должностях.

— В Эльфхейме никого кроме эльфов нет. — поправил его Ник. — Почти. — добавил он, вспомнив некоторые события.

— Ну и пускай! — не унимался Ангс. — Думаешь об этом кому-то кроме тебя известно? Юла, ты знала? А ты, Малем? Гвойн… — он хотел было спросить и у дварфа, но передумал, отмахнулся от него и продолжил. — Вот и они тоже не знают. Уверен во дворце — эльфов только на старых картинах видели. Если не сожгли их. Лет пять назад зима жуть какая суровая была! В общем решено, да?

— А тебе, я смотрю, охота в замок попасть? — спросил Никаниэль.

И, судя по реакции лучника, угодил в самую точку. Тот проглотил следующую фразу, чуть ей не подавившись, выпучил глаза и хлопал губами, как выброшенный на берег карась. Глядя на это зрелище, остальные наемники не смогли сдержать улыбок, а Ванесса так и вовсе разразилась звонким смехом.