Путь мага. Часть первая: Изгнанник

— Кхм, — прочистил горло Эдвин. — Я на границе живу, как вы знаете, вот и решил немного подзаработать, а заодно потренироваться. Вы же помните, до меня в башне жил маг по имени Портер?

— Жил, — подтвердил Глен. — Знаком не был, но про мага слышал.

— Робин наверняка знает, о ком я говорю, — Эдвин перевел взгляд на тайного стражника.

— Да, коллега, можно сказать. После работы в этом регионе активно продвигается вверх по служебной лестнице. Не знаю, какое у него звание сейчас, но он очень умный и умелый маг.

— И все это благодаря эльфийским лесам, — продолжил за Робином Эдвин. — Мне Глеб рассказывал в самом начале еще, что Портер из лесов не вылазил. Очень активный маг был. Там он все свои умения и отточил.

— Опасный это способ, — задумчиво проговорил егерь. — Голову сложить можно.

— Я вам про дуэль в столице рассказывал, — объяснил Эдвин свою позицию. — Если не стану сильнее, то меня там убьют. Выбора нет, поэтому я решил сделать так.

— Твой выбор, — хрипло подал голос Рыжий и обратился к остальным. — Пусть сам решает, не лезьте к нему.

— Разрешите присоединиться? — возле лавки возник крестьянин Глеб. — Я все продал, можно немного и потратить.

— Присаживайся, — егерь указал на лавку.

— В общем, я и решил, что надо мне тренироваться и развиваться, — Эдвин продолжил свой рассказ. — В эльфийских лесах… кстати, почему их до сих пор называют пустошами? Там заблудиться как нечего делать можно. Ладно, речь не об этом. Когда гнались за Адамсом, еще я задумался, что в лесу полно разной живности и преступников. Вся империя знает, что если тебе грозит смертная казнь, то твой единственный способ спрятаться и выжить — идти на бывшую территорию эльфов. Империя, как вы знаете, у нас огромная, вот и валит поток людей через границу. Вы их, конечно, отлавливаете, но далеко не всех и не всегда.

— И ты решил нам помочь, — усмехнулся Влад, налегая на алкоголь.

— Не вам, а себе, — Эдвин выждал паузу и отпил немного из своей кружки. — Я развиваюсь и увеличиваю свои шансы на жизнь. И неплохо зарабатываю заодно.

— Тебе за твои соленые головы все выплатили? — спросил Робин. — Слышал про твою выходку в управе.

— Да, с чиновниками у меня с самого начала не срослось, — улыбнулся Эдвин. — Но они первые начали!

За столом все засмеялись, а когда подошел трактирщик с едой, про походы Эдвина и вовсе забыли. Сначала еще немного обсудили политику (Влад и Робин), потом оружие (Глен и Робин), затем урожаи (тему крестьянина Глеба никто не поддержал), а после женщин (в обсуждении участвовал каждый).

А дальше было как обычно, но как именно «обычно» на следующий вечер, когда пришел в себя, Эдвин сказать не мог — он просто не помнил. Компания решила лечить больные головы не целительским заклинанием, а старым древним способом, в результате чего у Эдвина выпал из памяти еще один вечер.

В очередной светлый и трезвый момент своей жизни молодой маг собрался с силами и смог отказаться от предложения «выпить и сегодня, делать-то нечего». Вместо этого же он напомнил крестьянину, что тот торопится домой, и Глеб его намек понял предельно четко. Следующим утром они отправились в путь обратно.

До башни Эдвин добрался без приключений и продолжил свой отдых — целыми днями ничего не делал и развлекал себя чтением. До условленной встречи с графом было еще несколько недель, и молодой маг рассчитывал продолжить выбранный курс.

Очередной ночью, уже после полуночи, когда Эдвин готовился отправиться в постель, к нему заявился граф Дерби. Визит был неожиданным, а вкупе с несколько взволнованным видом вампира навевал тревожные мысли. Эдвин пригласил его за стол, выдал кружку с вином и уселся напротив. Граф сразу перешел к делу:

— Вы еще не передумали сходить в поход в город эльфов?

— Разумеется, нет! — сразу же загорелся Эдвин.

— Дело в том… — граф замолчал, подбирая слова. — Есть дополнительный спутник, который также направляется в город эльфов. Вы еще не готовы к походу только в моей компании, а этот же… м-м-м… спутник… достаточно опытен, чтобы повысить и ваши, и, чего уж там, мои в том числе, шансы на удачный исход нашего приключения.

— А вы с этим… спутником раньше ходили в походы? Как вы вообще узнали о том, что кому-то нужно в эльфийский город?

— Нас, вампиров, не очень много, — начал граф. — И когда необходима помощь или информация, мы спрашиваем у своих, а они разносят вопрос дальше. Даже если я с кем-то враждую, мы делимся информацией и можем на время прекратить войну, потому что выживание вида для нас важнее собственных желаний.

— Неожиданно правильный подход, — оценил Эдвин. — Но зачем вы мне все это рассказываете?

— Мы планировали идти вдвоем, и я не могу принимать решение о присоединении к нам кого бы то ни было в одиночку. Раз мы вдвоем это запланировали, то и решения принимать должны вместе.

— Я не против, — легко согласился Эдвин. — Особенно в свете того, что это повысит мои шансы на выживание. Сами вы что скажете?

— Согласен, хоть это и не самый лучший вариант, но опытный член команды нам не помешает.

— И вы из-за этого переживали так сильно, что пришли ко мне среди ночи?