Путь меча

Лиланда с самого начала была не в восторге от этого тайного задания. Гнаться за каким-то человечком на край фронтира, через земли орков, пережидая дневное время в наскоро сделанном укрытии, таясь и прячась от разъездов. Всё это жутко бесило. Однако, как и у двух её собратьев, выбора у неё не было. Дело взял под свой контроль совет старших, и с группой отправился один из патриархов Ночной Стражи. Таким образом, всё своё недовольство пришлось молча проглотить.

Воины ночи, к коим относилась Лиланда, были вынуждены не одну сотню лет влачить существование младших братьев в эльфийском клане. Со времени последней войны рас вампиры были заперты в Долине Мрака и, если бы не помощь эльфов, альянс успел бы разорить последнее гнездо.

Дорогой же ценой далась эта услуга. Жить по воле эльфов и умирать по воле эльфов, не смея расширить свою территорию, контролируя прирост и охоту. Иногда приходилось циклами терпеливо переносить Жажду.

Посматривая на своих собратьев сквозь тень низко надвинутых капюшонов, Лиланда напряженно думала, чем все завершится в этот раз. По редко проскальзывающим, почти незаметным движениям мышц лица своих собеседников женщина поняла, что не одинока в своих сомнениях. Только неподвижное, белое, словно высеченное из белого мрамора лицо Стража ночи оставалось каменно-холодным. Тем более странно было видеть его реакцию, когда в трактир зашел простой оборванец, от которого по тонкому нюху вампиров ударило резким запахом степи, костра и неизвестных трав. Напряжение быстро передалось остальным членам четверки, не понимающим, атаковать или ждать. Страж несколько расслабился, проследив, как человечек поднимается наверх.

– Эстри, – еле заметно шевельнул губами Страж. – Надо предупредить совет старших. – Он незаметно передал скрытый широким рукавом медальон. – Отдашь это в руки главы совета, нам нужно решение, что делать дальше. Человек хоть и не выглядит сильным бойцом, но мы не сможем без шума вывезти его из города, по крайней мере живым. Магией на него воздействовать тоже нельзя, пока на нем звезда Фиероены. Пойдешь сегодня ночью, у тебя седмица на то, чтобы вернуться.

Эстри молча качнул головой и вышел из трактира. Уже вечерело, надо было успеть выйти из города до полной темноты – на ночь стража запирала ворота.

– Вы двое останетесь присматривать за чужаком. Нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось до возвращения гонца. И помните, в городе не должны узнать о нашем присутствии. – Сам Каддиус решил потратить время на поиск дополнительных путей отхода. Долгая жизнь научила его не пренебрегать своей безопасностью, но подчиненным об этом знать совсем не нужно.

После ухода старшего парочка еще какое-то время сидела в полном молчании, так и не притронувшись к питью. За десятки циклов бок о бок своих собратьев вампиры уже не могли видеть без содрогания – долгая жизнь может быть и страшным наказанием, особенно если вести её в полной изоляции. Расплатившись, вампиры поднялись по лестнице на второй этаж в снятую комнату, поэтому новых посетителей уже не видели.

* * *

Широко раскрыв дверь, в трактир зашли двое рослых людей в одежде местных обывателей. Даже человеку, далекому от военной стези, была заметна некоторая неправильность в их поведении, гражданская одежда, хоть и сшитая по размеру, смотрелась на обоих как-то чужеродно.

К стойке Фингуса подошел старший из двойки, молодой повернулся к нему спиной и, прислонившись к ближайшему столбу, стал ненавязчиво рассматривать редких посетителей.

– Слышал, ты уже кровососов принимаешь? – вместо приветствия произнес посетитель, на его обветренном широкоскулом лице отразился слабый намек на иронию.

– Тебе бы на рынке выступать со своими шутками, Бран, – ответил Фингус. – Никакого воображения, но хоть гнилых фруктов насобираешь.

– Ты же знаешь, Эд, лавочники от моих шуток пугаются.

– Как еще моя сестра терпит тебя с твоим чувством юмора?

– Ближе к делу. – Нахмурился Бран, разговоров о семье он не переносил. – Ты не ошибся, Эд? Пластика у тех же эльфов не хуже, а некоторые из стражей леса так и опаснее будут.

– Бран. Когда ты был в моем десятке, тебе требовались еще доказательства кроме моего слова?

– Всё, всё! Меня ты, считай, убедил. Однако для магистрата нужно нечто большее. Не хотелось бы стать мишенью для насмешек.

– Разумно. Слушай дальше. – Фингус оперся о прилавок по-обезьяньи толстыми руками и наклонился к посетителю. – Ко мне под самое утро ввалился новый постоялец. Похож на горца, но ведет себя как благородный. Говорит с заметным акцентом, словно родился и жил где-то на севере, ну знаешь, как эти горцы обычно говорят. Хорошо вооружен. Оружие дорогое, да и, похоже, сам при деньгах. Ты должен был его видеть на воротах, с длинными волосами такой в рваной зеленой куртке и штанах, такие еще эльфы носят.

– На воротах сегодня десяток Седого. Ты же знаешь, Эд, как он службу несет. Однако я слышал, им сегодня свезло. Какой-то безумный бродяга заплатил золотой за вход.

– Никак ауреями?

– А-а-а, так ты уже знаешь?

– Этот же бродяга расплатился и у меня.

– То есть?

– Да.

– Уже интересней.