Путь на Багряный остров

Наконец раздались три двойных удара в корабельный колокол. Это сигнал, что всем можно заняться своими делами. На палубу я вышел как раз в тот момент, когда начали распускаться паруса. У небесных кораблей паруса ставятся всего в два яруса. И сами мачты намного ниже. А вот реи выступают за борт куда дальше. И сейчас на пертах – тросах, натянутых под реями, которые служат опорой для ног при работе с парусами, – стояло множество матросов.

Пусть попробуют те, кто презрительно называет этих храбрецов «летунцами», сами оказаться высоко над землей, стоя на тонком, извивающемся под ногами тросе. И ведь нужно не просто стоять – работать, бороться с тяжелым, вырывающимся из рук полотнищем. Воды под тобой нет, да и высота несравнимая, сорвешься – и все, верная смерть. Да, существуют страховочные пояса, но зачастую бывают ситуации, когда счет идет на мгновения, и на них попросту нет времени. Я знаю, о чем говорю, вся моя юность прошла на реях.

– Господин Сорингер? – оторвал меня от раздумий чей-то голос.

Обернувшись, я увидел мужчину примерно моих лет, моего, то есть, скорее высокого роста, но светлоглазого и светловолосого, выряженного в мундир Ост-Зейндской Торговой Компании.

«Судя по шевронам и медальону на груди – навигатор», – решил я.

– Слушаю вас, господин… – дал я ему возможность представиться.

– Иоахим Габстел, – коротко кивнул он.

Услышав его имя, полностью совпадающее с названием корабля, я нисколько не удивился. В Компании существует преемственность, в ней служат поколениями, и потому вполне вероятно, что этот человек – дальний потомок великого путешественника.

– Я весь внимание, господин Габстел.

– Вы ведь капитан?

Мне пришлось утвердительно кивнуть. Только не будем уточнять, что я капитан корабля, чья длина как раз уложится от борта до борта «Иоахима Габстела».

– Дело в том, что у нас имеется еще один пассажир, и я решил уточнить, – пояснил он.

– Да, действительно, мой корабль сейчас на пути в Эгастер, дела задержали меня в Опситалете, и я очень надеюсь прибыть туда не позже «Небесного странника», – сам не знаю зачем начал объяснять я.

Возможно, потому, что Габстел вызывал у меня симпатию. Обычно офицеры с кораблей Компании ведут себя как настоящие снобы, но сейчас был не тот случай. Даже улыбка у него оказалась приятной, когда он мне сообщил:

– На корабле я служу старшим навигатором и, с согласия капитана, хочу предложить вам столоваться в кают-компании. Как вы на это посмотрите?

– Спасибо за предложение, господин Габстел, сочту за честь его принять, – согласился я, мысленно поблагодарив Рианеля Брендоса за те многие вещи, которым он меня обучил. В их числе – и знание застольного этикета. Не хотелось выглядеть в глазах офицеров Компании неотесанной деревенщиной.

– Ну вот и отлично, я пришлю за вами человека, когда ужин накроют. Мне пора на мостик, так что увидимся в кают-компании, – прикоснулся он кончиками пальцев к тулье шляпы. – А вон, кстати, и второй наш пассажир.

Проследив за его взглядом, я увидел черноволосого и черноглазого человека, одетого в просторную темную одежду, довольно мрачно взирающего по сторонам.

«Ну уж он-то точно не капитан, явно из Коллегии. Надеюсь, не мой сопровождающий. Или того хуже: при подлете к Эгастеру подойдет и объявит, что дела Коллегии снова требуют моей помощи. На этот раз точно откажусь от чего бы то ни было», – твердо решил я для себя.

Когда я вернулся в каюту, мне на глаза попалась купленная в Опситалете книга. Развалившись на постели, я открыл том наугад.

«…тем самым можно утверждать, что кровь Древних не более чем вымысел».

Вот тебе и раз, я даже вздрогнул. Как же так, мне своими глазами довелось увидеть, как открываются врата Древних после прикосновения Николь.

«Но существует и противоположное мнение. В трактате известнейшего ученого Иолисена Лидвейга, всю свою жизнь посвятившего изучению наследия Древних, говорится…»

Внезапный стук оторвал меня от чтения.

– Господин Сорингер, вас ждут к ужину, – объявил вестовой, заглянув в приоткрытую дверь, чтобы тут же исчезнуть.

* * *

Ужин прошел на удивление хорошо. Никто из собравшихся не кичился передо мной своей принадлежностью к ОЗТК, – так все они сокращают название Компании, – а кормили довольно сносно. Мне удалась парочка шуток, вызвавших за столом общий смех, а рассказ о полете над морем Мертвых все слушали, затаив дыхание. Возможно, душой компании я не стал, но произвести впечатление, судя по количеству вопросов, удалось. К концу ужина я пожалел, что обмолвился об этом полете.

Рассказывать о нем в подробностях мне было запрещено Коллегией, и потому в повествовании не хватало многих существенных деталей. Вывернуться из ситуации мне удалось только после того, как намекнул: все, что можно, я уже поведал.