Путь на Олений ложок

С охотничьей осторожностью и вниманием мальчишки двинулись по следу. Шли они порознь: Миша по одну сторону следа, Толик — по другую. Вот они поднялись на крутой противоположный берег протоки, пробежали песчаную косу, преодолели заросли мать-мачехи, легко перепрыгивая серебристую зелень, и углубились в чащобу мелкого тальника. Здесь идти стало много труднее: мешала густая, в ребячий рост трава, кустарники, перевитые ежевикой. След затерялся в траве.

— Потеряли, — сокрушенно сказал Толик.

— Нет, еще не совсем потеряли. Ты смотри хорошенько на траву: там, где он прошел, вершинки склонились к земле, видишь?

— Немного вижу.

— Вот по этому следу и пойдем. И знаешь, будем идти до конца, пока не разыщем этого человека. Согласен?

— Согласен. Раз за дело взялись, не отступать же…

Вокруг так же весело и легко порхали птички, цвел шиповник и ежевика, ошалело носился Шарик, но ребята ничего этого не замечали. Они медленно брели по траве, угадывая путь таинственного человека, часто останавливались, припадали к земле. Только две головы — черная и русая — как два подводных камня время от времени показывались из-под зеленых волн луга. Увлеченные поисками, они не заметили, как подошли к пасеке деда Тимофея. Подошли и остолбенели.

— Что же такое получается?.. — выдохнул Миша, устремив напряженный взор в сторону пасеки. — След идет прямо к дедушкиному шалашу, смотри…

— Может, другой?

— Очень странно, — Миша устало присел, оглядываясь вокруг.

— Тот след, наверно, еще у протоки потеряли.

— Не может этого быть…

Толик поискал глазами Шарика, с тоской сказал:

— Вот когда пригодилась бы нам собака… Она бы не утеряла, привела бы на место чика в чику, без ошибочки…

— Чего об этом горевать? Нет у нас такой собаки, значит, самим надо разбираться.

— А может, дед тут шатался и наследил?

— Да нет же! — возражал Миша. — Ты смотри: след идет не от шалаша, а наоборот, к шалашу, и больше нет никаких следов… Дедушка ведь далеко от пчел не уходит.

— Тогда давай вернемся назад и будем все делать сначала.

— Зачем же? Мы лучше с дедом поговорим, разузнаем у него.

Пока мальчишки горячо обсуждали создавшееся положение, их заметил пасечник Тимофей и с радостью вышел им навстречу.

— Ого-го! Ну, где же вы запропали, рыбаки-кормильцы? — крикнул он, помахивая соломенной шляпой. — Без ухи чуть не помер, ей-богу! Так и думал, что протяну ноги…

Миша придержал за рукав Толика и тихо сказал ему:

— Смотри, о деле пока ни слова.

Он попрыгал на одной ноге, помахал руками, подсекая головки цветов, потом кувыркнулся в траву.

— А мы домой ходили, — сказал он виновато и в то же время с озорным блеском в глазах.

— Зачем же без спросу уходить?.. Вот я вам ужо… — беззлобно ворчал дед, — Пропишу такую ижицу-сижицу — небу будет жарко.

— Прости нас, дедушка, больше не будем, даем торжественное обещание, что нарушения дисциплины не будет. Понимаешь, у нас было такое срочное и неотложное дело…

Старик добродушно засмеялся.

— Да уж ладно, так и быть, прощаю. Только уговор: вдругорядь так не делать, а то осержусь…

Миша терялся в догадках. Зачем бы мог идти сюда тот человек? Что ему здесь нужно? И почему дед не торопится рассказать об этом интересном посетителе? В других случаях он бывает более разговорчивым. Подозрительно.

Ребята молчали и придирчиво осматривали все вокруг шалаша: глядели под ноги, на примятую траву.

— Да вы что? По гривеннику, что ли, потеряли? — спросил Тимофей. — Ежели потеряли, так не ищите. Получка будет — по целковому дам на конфеты.

— А мы ничего и не ищем, — сказал Толик.

Миша уселся на опрокинутый ящик из-под китайского чая и прямо спросил:

— Кто к тебе приходил без нас?

— Вот еще докладывать тебе стану: кто приходил да зачем — много требуешь, парень, — посмеивался старик.

— Нет, правда?

— Никого не было. Иван-зкспедитор утрось приезжал чаю попить, меня проведать.

— И вовсе не экспедитор, а кто-то другой у тебя был, — настойчиво продолжал Миша.

— Да что ты пристал ко мне? Ты что, следователь или прокурор какой? — рассмеялся дед.

Но Мише было не до смеху.

Он сразу понял свою ошибку: не с того начал. Тут неожиданно вмешался Толик.

— Может быть, за тобой кто-нибудь следит?.. Может, тут преступники орудуют… — сказал он, и голос его дрогнул.

Улыбка с лица старика тотчас исчезла, он задумался, пощупывая седые усы.

— Конечно, может! — подхватил Миша. — Здесь вон какие дела бывают…

Тимофей вспомнил вчерашнего прохожего — высокого плечистого парня, который по пути забрел на пасеку и так негостеприимно был встречен пчелами.

— Живых людей убивают, — продолжал Миша.

— «Людей убивают…» Чего вы меня этим стращаете? — зашумел дед. — Ну приходил вчера какой-то чудак, по своей глупости забрел…

— Кто такой? — насторожился Миша.

— Говорю, чудак какой-то… Детина — достань воробушка, ростища агромадного. Ходил тут покосы осматривал, траву по логам глядел… Фамилью-то… как же… забыл, старая голова. Забыл… Я и сам думаю, кто такой? Дай, думаю, документ спрошу. Ничего, показал. «Смотри, говорит, дед, вот паспорт. Раз такое дело, правильно, говорит, проверь».

— А с которой стороны он пришел?