Путь на Олений ложок

— Без экскурса в эту грустную историю не обойтись. Хоть, надо полагать, эта так называемая «частная переписка» была не о трогательной любви хозяина и работника и не об их охотничьих похождениях… Говорили, что Дурасов с помощью Лукашки упрятал где-то в тайге ни много ни мало — пятьдесят шесть пудов золота.

— Пятьдесят шесть пудов?! — изумленно повторил Шатеркин.

— Вот об этом золотом деле, должно быть, когда-то и велась переписка. Теперь вы что-нибудь понимаете?

— Очень интере-е-сно, — проговорил Шатеркин. — Такая куча золота… Так вот зачем им нужна поездка в Сибирь… Вот для какой цели они устроились на работу в геологоразведку.

— Да, батенька мой, — угрюмо сказал Данилин. — Но я так и не смог найти тропинки к этому золоту, не смог.

Сергей Владимирович умолк и задумался. За стеной неутомимо постукивала машинка, на столе по-прежнему тикали часы…

— Этим соблазнительным и необыкновенным кладом тогда интересовались многие, — снова заговорил он. — Находились такие старатели, которые прямо начинали копаться в старых выработках, в заброшенных шурфах и даже в отвалах — хотели под шумок воспользоваться золотишком. Но были и другие — эти писали заявления, писали всем: ревкомам, исполнительным комитетам, в партийные ячейки, вплоть до реввоенсовета республики. Горная инспекция много потратила труда и времени на проверку заявлений, но золота, кажется, так и не нашла. Вот, вероятно, вей эта переписка или какая-то часть ее и составила ту самую папку, которой теперь недостает в архиве. Однако утверждать этого я не могу, это только мое предположение.

— А что было слышно о Дурасове? — спросил Шатеркин.

— Ушел с белыми и не возвратился… Да ему и нельзя было возвращаться, уж больно худая слава о нем по тайге шла.

— Да… вот так Лукашка… — в раздумье произнес Шатеркин. — А может быть, остались родственники?

Данилин сосредоточенно поводил седыми хохолками бровей.

— Родственники?.. Вопрос важный… Был у него, кажется, один внучонок, если мне не изменяет намять. Но кто же его теперь найдет? Да он, если и жив, пожалуй и сам не знает, что доводится родственником знаменитому следопыту. Времени прошло много…

Капитан вдруг вспомнил, что через несколько минут его будет ждать старший лейтенант Котельников.

Данилин заметил беспокойство Шатеркина и поторопился свернуть беседу.

— Видите, задержал я вас… — сказал он, поднимаясь с места.

— Большое спасибо, Сергей Владимирович.

— Может быть, вам удастся сделать то, что полагалось сделать мне тридцать пять лет назад. Желаю удачи, товарищ капитан!

А час спустя капитан Шатеркин доложил полковнику Павлову о своей беседе с Онучиной и профессором Данилиным.

25. Ошибка Котельникова. Шатеркин получает новое задание

В двадцать ноль-ноль капитана Шатеркина с квартиры срочно вызвал к себе полковник Павлов.

Был теплый приятный вечер. Шатеркин шел быстро.

Он надеялся, что полковник не задержит его надолго. Сегодня в двадцать один час он должен встретиться в парке у павильона «Эскимо» с Катей.

В приемной капитана встретил дежурный и сообщил, что полковник пока не вернулся.

— А разве он уже был здесь? — спросил Шатеркин.

— Так точно, он выехал несколько минут тому назад.

— Куда же он мог выехать?.. На происшествие?

— Это мне неизвестно, товарищ капитан, — ответил дежурный, усаживаясь на свое место и давая этим понять, что другого он ничего сказать не может.

Шатеркин подошел к раскрытому окну. У подоконника игриво трепетала вершинка серебристого тополя. Прислушиваясь к ласкающему шуму листвы, Шатеркин опять вспомнил рассказ Данилина и подумал: «Вот оно, золотое дно… Как-то странно представить себе столько золота…» Он поглядел в туманную даль города, погруженную в вечернюю дымку. «Золото… Золото… Зо-ло-то…» Он повторял это слово, может быть, для того, чтобы понять всю скрытую темную силу его, понять и осмыслить как предмет, за который в мире пролилось так много человеческой крови. Но как ни повторял он это слово, как ни вслушивался в его магическое звучание, он не чувствовал в себе никакого волнения. Давно знал он школьную истину, что золото — цветной металл, один из элементов периодической системы Менделеева, и стоит он в этой так знакомой системе в первой группе, в шестом периоде, в девятом ряду. Но мысль о золоте, которое почиталось всесильным, как бог, и несправедливым, как дьявол, — эта мысль была чужда ему.

«Да… встреча, кажется, сегодня не состоится, — с тоской подумал Шатеркин, взглянув на часы. — Я даже предупредить не сумею».

Но вот скрипнула внизу лестница, послышались твердые уверенные шаги. Дежурный стремительно шагнул навстречу, но доклад не состоялся. Полковник был чем-то заметно взволнован.

— Хорошо, что вы здесь, капитан, — сухо сказал он, открывая дверь кабинета. — Наверно, давно ждете?.. Прошу извинить… Проходите к столу, садитесь… Вот так…