Путь на врата. Нашествие Квантовых Котов.

Это был негр, одетый в униформу с лейтенантскими полосками, в армии захватчиков он командовал танком и был моим врагом… кажется, это уже не имеет значения. Он отличался от нас только тем, что прибыл на сутки раньше, поэтому, он был мастером, а мы грузчиками.

— В полдень прибыло семьдесят пять новичков, значит, вы должны очистить от хлама девятый этаж.

Все, кого мы видели, были ППЛ. Котом была даже женщина, бравшая анализы крови… хорошо, Котами считались мы все — последние пять лет планета была полностью свободна от людей. Но и Коты были разные — настоящие колонисты не жили в отеле. Иногда мы видели, как один из них приходил в защитном костюме с маской и забирал анализы крови или отдавал приказы. Такие колонисты не задерживались долго.

То, что я знал о них, было немного, в основном то, что по крупицам удалось собрать из комсета. Настоящие поселенцы прибыли не из одного, а из целой ассоциации паравремен… восемнадцати — двадцати различных миров. От нас они отличались только тем, что научились управлять созданными коммуникациями на четверть века раньше.

Для них это было нелегко. У них были те же самые страшные времена с «баллистическим отскоком» — прежде, чем они научились сводить его до минимума посредством ограничений количества межвременных туннелей и осторожной эксплуатацией порталов. Они начали колонизацию пустых миров.

И в этом были достоинства. Проблемой паравремен занимались в двадцать раз больше; кроме того у них было преимущество в том, что они могли заглядывать внутрь множества миров.

Короче говоря, их эволюция и исследования продвигались в сотни раз быстрее наших: они учились тому, что знали другие. Из одного мира они получили компьютерную технологию, из другого — космические спутники, термоядерный синтез, генетическую инженерию, фантастическую химию и изумительную медицину… все это они взяли из иных времен.

У меня было много времени подумать, пока мы трудились на девятом этаже — Ники не отличался особой разговорчивостью и терзался своими вопросами. Вот только когда мы сбрасывали последний ящик сгнивших рубашек в старый чемодан из свиной кожи и тащили его к лифту, тут, кажется, он и проявился. Именно здесь он сказал:

— А тут не так уж и плохо! Верно, Дом?

— Поживем — увидим! — сказал я, спускаясь по лестнице.

Ники покачал головой:

— Нам тяжело, — сказал он, — потому что нас не спрашивали. Но истинные поселенцы пришли сюда по своей воле и, думаю, поступили правильно. Целая новая планета, Дом! Черт возьми, у меня была подобная мысль! Неисследованная, о которой мы ничего не знаем!

Я остановился, поджидая его.

— Как это?

— Это наша собственная планета. Все ресурсы нанесены на карты. Если вы нашли месторождения нефти на Аляске, а британцы из моего времени в Аравии… это еще существует в этом мире! Нас ждут природные богатства! И чистые озера, реки, несрубленные леса и прозрачное небо… вот здорово, Дом! Тебя это не волнует?

— Меня больше интересует, что у нас на ужин!

— Ох, Дом! Ты думаешь совсем не о том!

Я упрямо возразил:

— Нет, я в самом деле имею это в виду, поскольку не хочу думать о будущем. Ники, мне не по душе мысль, что я буду находиться в этой ловушке постоянно… я хочу вернуться домой!

Он задумчиво посмотрел на меня и ничего не ответил… я тоже. Мы спустились на шесть пролетов. Только когда дошли до ресторана, Ники повернулся ко мне.

— Дом, — спросил он, — ты слышал, как кто-то говорил, что мы не сможем вернуться домой?

— Ну да, слышал! — раздраженно ответил я, — Что ты думаешь об этом? Поскольку все мы пойманы, они закрыли порталы, запечатали нас, чтобы мы ничего не испортили «баллистическим отскоком». Поэтому мы торчим здесь. Ты думаешь, нам удастся построить свой собственный портал?

Он покачал головой:

— Они не допустят этого и будут постоянно присматривать за нами.

— Тогда не болтай глупостей! — огрызнулся я. И не извинился: я был усталым и раздраженным.

Ники был таким же.

— Какого черта ты намекаешь на мою глупость, Де Сота? — рассердился он, — Вероятно, в своем времени ты действительно был большим человеком, но здесь ты такой же ППЛ, как и я!

Разумеется, он был прав. Дурные привычки сохраняются, я начинал думать, что мое второе «я» — зануда. Мое отношение к Ники можно было назвать терпимостью, еще точнее — презрением.

Он этого не заслуживал. Я презирал в нем всего лишь отражение своей худшей стороны, о которой я не любил вспоминать. Стороны, удерживающей Найлу Боуквист в трусливом адюльтере, ведь у меня не было смелости принять правильное решение… выбор оставался открытым, и все другие Найлы были искушением. Ники был другой. Со всеми хорошими и плохими сторонами. Он носил такие же шорты и рубашку этого нового Эдема, как и я (мой спортивный костюм теперь, не более чем зола в крематории), он походил на меня, и все внутри было то же самое.

— Ники! — сказал я, садясь за стол, — Я прошу прощения!

— Все нормально, Дом! — он улыбнулся.

— Мы поднялись против хаоса, — извинился я.