Путь на Землю (СИ)

По тону легко было угадать, что Густав вполне готов нарваться на неприятности, отстаивая честь и достоинство своей команды, но Кретон предпочёл замять конфликт. Отряд пошёл дальше.

Вскоре потемнело, пришлось включать фонари. Лоран старательно спускался, пытаясь сосредоточиться на конкретной задаче. Главное сохранить мужество при мысли о том, что подниматься, вполне возможно, придётся той же скорбной дорогой. Дыра в пространстве гор мало напоминает нору Белого Кролика из известной сказки, и чудеса, ожидающие внизу, вряд ли окажутся безобидны.

Колодец закончился, когда Лорану начало казаться, что он бесконечен. На дне обнаружился узкий мрачный лаз в самом тёмном углу. Кретон лёг и исследовал ход с помощью фонаря.

— Дальше расширение, — сказал он и первым протиснулся в отверстие.

Клейн непринуждённо втянулся следом, и Лоран с тяжёлым вздохом распластался на камнях. Он побарахтался, без особого успеха пытаясь повторить ловкий маневр верона, но сразу застрял. В следующее мгновение друзья пришли на помощь. Клейн схватил за руки и дёрнул, а вампир придал дополнительный импульс ногам. В результате Лоран пролетел узость как пробка, выдавливаемая газом из бутылки шампанского: раньше, чем успел понять, что происходит. Костюм защитил тело, и ушибы вышли малочисленные и терпимые. Когда Лоэ, кряхтя, поднялся на ноги, вампир уже стоял рядом.

Открывшийся ход мало напоминал искусственное сооружение, хотя непонятным оставалось, как он смог образоваться естественным путём. Иногда шли хорошо по ровному, чаще приходилось пробираться и протискиваться. Лоран несколько свыкся с товарищеской помощью, которую в таких случаях оказывали друзья, хотя его и мучил страх недосчитаться в результате одной или нескольких конечностей. Утешило, что Кретон перестал поглядывать в его сторону с осуждением, замешанном на удивлении. Наверное, устал.

Вскоре ход резко пошёл вниз и закончился, уйдя в тёмную неприветливую воду. Лоран с ужасом представил себе, что придётся возвращаться назад, выбираться на поверхность, искать новое отверстие, начинать всё сначала. Он с надеждой посмотрел на Смита.

Вампир спустился к урезу, задумчиво склонил голову, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Это преграда для тех, кто готов отступить, — сказал он. — Путь под водой короткий, многие живые существа могут преодолеть его на одной задержке дыхания. Хотя и не все.

Лоран проигнорировал намёк на собственные ограниченные возможности. Герметичный защитный костюм уравнивал шансы. Кретон сверился с приборами, что потрудился захватить с собой, но, по всей вероятности, их показания вполне согласовались со словами вампира. Кретон опять первым вошёл в воду и скрылся из глаз. Клейн немедленно устремился за ним. Лоран решил, что тут-то он справится, но просчитался. Сначала с трудом погрузился в воду, так как мешал запас воздуха в костюме, погрузившись же, обнаружил, что практически ослеп. В свете фонаря колыхалась коричневая муть, и больше разглядеть ничего не удавалось. Смит схватил за руку и потащил, а через минуту-другую оба вынырнули на поверхность.

Выйдя из воды, Лоран ничего принципиально нового не обнаружил: те же камни кругом, тот же унылый некомфортабельный коридор впереди. Едва выбравшись на сушу, вампир открыл шлем и потянул носом стылый воздух. Лорану показалось, что вампир встревожился. Кретон сверился с приборами и пошёл вперёд. Вскоре коридор закончился, и команда в полном составе очутилась в огромной пещере.

Полость в теле планеты оказалась так велика, что дальние её стены потерялись во мраке. Пол под ногами полого спускался вниз, образуя берег чёрного неподвижного озера. Кое-где над водой курились испарения. Туман серебрился в свете фонарей. Картина предстала взорам мрачноватая, хотя в целом красивая. Лоран поглядел на вампира, чтобы сравнить впечатления и испугался, рассмотрев выражение его лица.

— Что? — быстрым шепотом спросил Лоран. — Что здесь плохо?

Тревожно мерцающие глаза Смита с неестественной быстротой искали во мраке нечто, понятное лишь ему.

— Откройте шлем, Лоэ, — сказал он. — Не бойтесь, здесь можно дышать. Мне одному сложно разобраться в том, что происходит.

Лоран повиновался, он привык слушаться друга вампира. В лёгкие хлынул промозглый бесплотный воздух. Дыхание обернулось трудной задачей, первое время Лоран приноравливался и поэтому не сразу понял, что встревожило Смита.

— Запах! — воскликнул он, разобравшись в ощущениях. — Что-то он трагически знаком! Выключите фонари!

Кретон и Клейн синхронно повернулись к нему. Капитан вознамерился с обычным высокомерием проигнорировать человека, но Густав Клейн научился доверять интуиции Лорана Лоэ. Он сказал.

— Почему нет?

И выключил фонарь. Лоран сделал то же самое ещё раньше, а Смит источником света на шлеме вообще не пользовался. Капитан Кретон остался в одиночестве. Впрочем, недолго. Какие соображения заставили его присоединиться к большинству, осталось тайной, но в пещере воцарилась тьма.

— Глядите! — воскликнул Лоран. — Я же говорил!