Путь на Землю (СИ)

— Они что, выкармливают маленьких личинок в этих кувшинах? — почему-то шёпотом спросил Лоэ.

— Скорее, хранят пищевые запасы, — отозвался вампир.

Рука безбоязненно нырнула в сосуд, ладонь пошарила по внутренней поверхности, Смит неторопливо вобрал в себя оставшийся на перчатке запах. Заторможено наблюдавший за ним капитан Кретон, спохватился и извлёк полевые анализаторы. Вампир, впрочем, всё равно справился быстрее.

— Кажется, я догадываюсь, что находилось в сосудах прежде, — сказал Лоэ, внимательно наблюдавший за его лицом, — и что могло оказаться сейчас. Ужасно!

— Ужасно? — переспросил Клейн, безразлично оглядываясь по сторонам. — Здесь, должно быть, плохо с едой, вот и приходится забывать о щепетильности.

— Настолько, что участники биологического процесса под названием метаморфоза перестают воспринимать друг друга как единое целое! — заявил Лоран. — Только почему они тогда живы до сих пор?

— Потому же, почему и люди с их вечным стремлением перебить ближнего и дальнего, — сказал Смит, поднимаясь. — Из-за слабой организованности.

— Идём дальше? — спросил Клейн.

Смит огляделся и решительно двинулся вперёд. В середине пещеры остался широкий проход. Лоран прикинул, что и червяк мог протиснуться здесь, хотя и с затруднением. Приглядевшись, заметил, что по краям дороги соты немного деформированы, а местами к ним присохла некая субстанция. Капитан Кретон тоже обратил внимание на непорядок и старательно взял пробы.

Прежде чем он произвёл анализ и сделал выводы, заговорил Смит.

— Как интересно! — сказал он. — Сосуды сотворены из окружающего материала, но существенно переработанного. У меня сложилось впечатление, что личинки частично питаются горными породами, а соты строят из отходов процесса.

— Как вы изящно выразили эту мысль, — откликнулся Лоэ, стараясь на всякий случай меньше соприкасаться с сосудами. — Зачем тогда поедать собратьев? Впрочем, я кажется, догадываюсь. Наверное, биологические ткани нужны для будущей метаморфозы. Как запутано!

Из пещеры с сотами далее уходило множество коридоров. Полы, стены и почти везде потолок оказались довольно тщательно выровнены. Смит задумался, было, на мгновение, выбирая дорогу, но потом принял решение.

— Эти места весьма посещаемы, — объяснил он свои затруднения, — но, поскольку мы приняли решение проследить маршрут недавнего противника, пойдём по следу.

— А легко идти по следу? — спросил любопытный Лоран.

— Не составляет ни малейшего труда, — отозвался Смит. — Ведь червяк ранен. Впрочем, должен отметить его успешную регенерацию.

Смит без колебаний углубился в один из тоннелей. Чем дальше продвигалась команда, тем стены пол и потолок становились ровнее. Сложилось впечатление, что их преднамеренно обтёсывали и выравнивали.

— Скорее, растворяли, — ответил Смит на вопрос любопытного Лоэ. — Какая-то химическая реакция, но конкретно говорить рано.

Капитан Кретон тоже заинтересовался тоннелем и взял пробы со стен. Лоран рассуждал на ходу:

— Ведь если они хотят сделать коридоры красивыми, то это говорит о многом. Для утилитарных целей вполне достаточно, чтобы тоннель кратчайшим образом соединял две полости. Рационально в данном конкретном случае укатать пол, чтобы удобно передвигаться, но когда приводят в порядок то, что и в первозданном виде способно служить цели — налицо зачаток культуры. Как вы думаете?

Лорану никто не ответил. Его и слушал один Смит.

— Правда, мне всегда казалось, что культура начинается с пищи, верное, с её приготовления. Не просто, когда заталкивают в рот то, что удалось поймать или прячут в норку то, что повезло найти. Пищу пробуют поджарить на огне, сдобрить зеленью или фруктами, то есть изобрести новую радость, неведомую лаконичной природе. С куска, зажатого в горсти, начинается познание мира. Без создания эстетики в этой сфере трудно перейти к чему-то большему. Всё-таки сомнительно, чтобы они питались лишь минералами. Недостаточно. Мы тоже употребляем в пищу минералы, например, поваренную соль. Всё остальное получаем из органики, у которой совсем другой химический состав. Кретон, а из каких элементов сложены личинки и эолийцы?

Капитан Кретон промолчал. Ответил терпеливый Смит:

— Из тех же, что и вы, Лоэ.

— Это значит, что съесть нас могут? Или мы? Если здесь дефицит продовольствия, я боюсь послужить даровой заменой.

— Они постараются употребить нас рационально — как консервы, — утешил Клейн. — Мы упакованы для длительного хранения. Налицо и польза и эстетика.

Лоэ вздрогнул и замолчал. Выбранный Смитом коридор закончился просторной пещерой. Сначала Лорану показалось, что здесь присутствуют соты, какие попадались прежде, но приглядевшись, убедился, что видит незнакомые образования, похожие на бочонки или толстые столбики, иногда с расширение наверху. Смита эти штуки заинтересовали, он потрогал ближайший вырост. Субстанция оказалась упругой.

— Что-то вроде грибов! — заявил Смит. — Смотрите!