Путь над бездной

Энданиэль поднял удивленные глаза на инквизитора, но тот уже вскочил в седло низкорослой лошадки и, пришпорив ее, затрусил по снежному полю. Гном потянулся за ним. Полукровка с легкой завистью посмотрел вслед всадникам и обиженно чихнул. Дарина, держащая двух лошадей, рыжую и гнедого, подошла к нему поближе.

— Холодно? — участливо спросила она.

— Пустяки, — Дан шмыгнул своим аристократическим носом.

— Подержи, — попросила она, передавая ему поводья и начиная что-то вычерчивать на снегу. Полукровка заинтересованно следил за её движениями:

— Что ты делаешь? — наконец спросил он. Ведьма улыбнулась:

— Защитный контур. У инквизиторов потрясающая интуиция, они неладное за версту чуют. А Ириус славится ей даже среди своих.

— Давно его знаешь?

— Очень, — она подмигнула полуэльфу, — Поэтому подумай хорошо, как в случае темноты будешь уводить меня отсюда. И стоит ли это делать.

Полукровка посмотрел на линию контура и понял, что не стоит.

В отличие от прошлой деревни, которую видел Ириус, в этой не было даже заборов — дома стояли в одной куче, образуя некое подобие круга. Чем ближе они подъезжали к деревне, тем больше инквизитор чувствовал, что что-то не так. Кто-то из крестьян, копошившихся около дома, заметив всадников, и слегка пошатываясь, пошел им на встречу. Ириус машинально натянул поводья недовольно фыркающего коня, присмотрелся и вдруг понял: ни из одной трубы не шел дым. Кристально чистый воздух не был пропитан кисловатым запахом горящих дров, не было присущих деревне резких запахов навоза и мусора. Ветер, подувший как раз в их сторону, донес приторную вонь, какая обычно бывает от трупов.

— Рик, назад, — прошептал Ириус и пришпорил коня, одновременно дергая за повод. Животное взвилось на дыбы, разворачиваясь на задних ногах, и тут же резвым галопом рвануло опять к лесу, гном чуть замешкался, недоуменно посматривая на деревню.

— Быстрее! — заорал инквизитор, высылая своего коня обратно, к лесу. Крестьянин, шедший к ним, хищно оскалился, сбрасывая мешавшие ему тулуп и шапку.

— Матерь-богиня, защити, — выдохнул гном, тут же распознав мертвяка: умершего человека, в чью душу вселилась часть демона, слуги кровавого Кровавый бога. Не медля более ни секунды, Кердрик резко развернул коня и пришпорил его, стараясь не отстать от Ириуса. Мертвяк с хорошей скоростью устремился за ними, в какой-то момент он, завязнув в снегу, упал на четвереньки, но подниматься не стал, прыгая по мокрому снегу, точно матерый волк. Бросив быстрый взгляд через плечо, инквизитор понял, что вслед за вожаком устремилась и вся стая, живущая в деревне. Выползая из-за домов, они методично бежали по полю за всадниками. Часть из них взяла правее, надеясь перехватить добычу.

— В кольцо берут! — процедил Ириус. Он чуть придержал коня, позволяя гному поравняться, а затем обернулся в седле и взмахнул рукой. Стена зеленого огня взметнулась за их спинами. Кони захрапели и вновь рванули вперед. Мертвяки притормозили. Двое самых нетерпеливых с криками врезались в стену, их тела вспыхнули, будто факелы. Воздух, казалось, задрожал от пронзительного воя.

— Торопись, — прикрикнул Ириус напарнику, — Их это надолго не задержит!

Тот лишь кивнул, в его глазах был лишь ужас. Почуяв опасность, кони, храпя, неслись во всю прыть к краю леса.

Дан с Дариной с замиранием сердца следили за ними. От них не укрылось ни то, как поспешно те развернули своих лошадей, ни последующие события.

— Мертвяки, — с досадой бросила ведьма полукровке, — Гон начали. Стой, ты куда?

— Так помочь надо, — Дан хотел было вскочить в седло гнедого, но ведьма удержала его:

— Стой, где стоишь. Так ты им не поможешь. Надо ждать.

— Чего ждать?

— Они. Должны. Вернуться, — Дарина напряженно следила за расстоянием между всадниками и мертвяками, сокращающимся с каждой минутой.

Взмыленные кони достигли края леса. Еще миг, и они буквально перелетели черту, нарисованную ведьмой на снегу.

— Замыкай по стандартной схеме! — крикнул Ириус Дарине, на ходу соскакивая с коня и швыряя поводья полукровке. Гном, бледный от ужаса сполз с лошади и бухнулся на колени. Его буквально выворачивало наизнанку. Инквизитор досадливо поморщился и бросил взгляд на Дана. Полуэльф побледнел, но пока держался. Воздух вокруг завибрировал: Дарина замкнула контур. Ириус выдохнул и отвернулся от охотников, сосредотачиваясь на предстоящем сражении.

Уже не спеша, мертвяки подходили к контуру, пустыми глазницами вглядываясь сквозь переливы пламени в свою добычу, пара самых голодных протянула руки и тут же с шипением одернула: магический огонь прожигал мертвую плоть насквозь. К запаху мертвечины добавился и запах паленой кожи. Судя по звукам, раздававшимся за спиной Ириуса, Энданиэль все-таки присоединился к товарищу, и теперь демонстрировал содержимое своего желудка.

Инквизитор тяжело вздохнул, бросая взгляд на Дарину. Она слегка побледнела, но была совершенно спокойна, ожидая от него команды действовать. Упокоение мертвяков всегда было прерогативой инквизиторов.