Путь наемника

В любом случае, тренировочный щит оказался для Флардо слишком велик. Гном упер его в землю и выглядывал, скрывшись по грудь. Однако, выглядел он при этом отнюдь не смущенным или расстроенным. Наоборот — казалось, что полурослик чувствует за собой некое преимущество.

— Бой! — скомандовал Коуп, продолжая щериться из-под изуродованной шрамом губы.

Несмотря на наставления друга, проиграть гному было выше сил Никаниэля. После такого позора на репутации в отряде можно смело ставить крест и посвятить остаток карьеры полировке чужих мечей. Может, Малема это и устроило бы, но не Ника.

Поэтому принц приготовился сражаться со всей серьезностью, а поддаться можно будет и кому-нибудь другому.

Прикрывшись щитом и выставив вперед меч, эльф осторожно приближался к засевшему в обороне коротышке. Ник попытался было по кругу обойти противника, но тот лишь поворачивался на месте, практически полностью скрывшись за щитом и выглядывая из-за него одним глазом.

Со стороны зрителей послышалось улюлюканье, которого не было во время других поединков. Громче всех звучал голос Дреши, принявшегося подбадривать Флардо и призывать поскорее покончить с этим молокососом.

Все колкости Никаниэль игнорировал. Для этого его хладнокровия вполне хватало. Но и тянуть дальше смысла не было — гном явно не собирался покидать своего убежища. Тогда Ник подобрался поближе к сопернику и намеревался уже сделать пробный тычок, как Флардо вдруг сам откатил щит в сторону и неожиданно ринулся вперед, держа меч двумя руками. Оттолкнувшись, тот упал на колени и заскользил по траве, намереваясь поразить противника в пах.

Несмотря на необычность маневра, принц успел отреагировать, мечом отбив чужой клинок в сторону практически у самого достоинства, и отскочить назад и вправо. Он тут же приготовился к следующей уловке оппонента, однако ее не последовало. Поняв что план не удался, гном отпустил оружие и поднял руки, признавая поражение. Глядя в глаза Нику, Флардо улыбнулся и пожал плечами, словно извиняясь. Расстроенным он совершенно не выглядел.

— Великолепный бой, парень. — съязвил Коуп перед тем, как объявить следующую пару.

Некоторые рекруты скупо рассмеялись. Но большинство застыло с задумчивым выражением на лице. Успели бы они отразить подобный неожиданный выпад? Получать деревяхой между ног не хотелось никому. А если бы меч был настоящим? Флардо получил свою долю уважительных взглядов.

— Дурак. — коротко прокомментировал Малем, когда принц вернулся на место.

— Ну простите. — обернув голос шипами терновника, ответил Ник. — Но проигрывать гному я не намерен.

— Дважды дурак. — спокойно добавил Малем. — Один раз — потому что защитился мечом а не щитом, а второй — потому что сам этого не понял.

— Так это получается дурак дураков? — влезла в разговор Ванесса, прыгая вокруг Никаниэля и, на манер шпаги, тыкая в него чьей-то вилкой. Надо потом найти владельца. — Или дурак дурацкий? Но если дурак не дурацкий, то это тогда уже и не дурак, значит. Занятно.

Нику потребовалось немало выдержки, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. Тут не дважды дурак, а дурак в квадрате. Главное не говорить об этом Ванессе — у нее воображение лопнет. Нет, ну ведь о возможности атаки щитом подумал, а о том что его можно использовать по назначению — нет. Дурак и есть.

Поединки продолжались до самого обеда. Причем, вопреки ожиданиям, проигравших иногда вновь отправляли на ринг. Хоть и значительно реже победителей.

Ник и Малем подставились в следующем же бою, сделав вид, что их обезоружили. Флардо еще дважды пытался провернуть свой трюк и один раз ему даже удалось, надолго выведя Садо из строя. Гилса больше не вызывали. А вот Дреши во всю упивался славой, проиграв только варвару, которого Коуп называл Шазшаз. Зная о любви сержанта сокращать имена, сложно представить насколько длинно должны были звать пустынника, чтобы в итоге получилось такое. Хотя это могло быть и кличкой.

Сам же варвар стал настоящим сокровищем для Черного Сокола.

Слухи о силе и мастерстве чернокожих воинов определенно не врали. Шазшаз не только не проиграл ни одного поединка, но и явно сдерживался, чтобы никого не покалечить. Он возвышался над остальными как великан из сказок, а оружие в его руках казалось игрушечным.

Причем, поскольку ремень не налез ему на предплечье, варвару пришлось держать щит будто горячую тарелку — за край. Он вложил его в правую нижнюю руку, а меч взял левую верхнюю. Остальные две оставались свободными, но представляли не меньшую угрозу — получить в лицо огромным кулачищем никто не желанием не горел.

На обед Родж приготовил суп, напомнивший Нику тюрьму в Акане — вода там и та была вкуснее. Нужно иметь особый талант, чтобы, побросав в кипящую воду нормальные продукты, на выходе получить нечто напоминающее не то помои, не то алхимическое зелье. Родж справился.