Путь наемника

Вообще богу природы, конечно, мало дела до душ людей, эльфов или прочих разумных. Он больше радеет о животных, растениях, птицах, рыбах и других не способных постоять за себя тварях, но Ник не стал сообщать об этом товарищу. У того и так сложные взаимоотношения с высшими силами. Не нужно усугублять.

Обогнув, на всякий случай, место казни по широкой дуге, Соколы двинулись дальше и уже вскоре впереди завиднелись соломенные крыши какого-то селения.

— Ну наконец. — облегченно вздохнул Малем. — Надеюсь у них найдется что выпить уставшему с дороги наемнику.

— Сперва узнаем на счет Шадинала, а потом все остальное. — отрезвил его Никаниэль. — И вообще мы торопимся.

— Вот-вот. — поддакнул Садо.

— Да ничего с твоей рукой не будет. — беспечно отмахнулся Малеммил. — А тебя, Ник, Коуп покусал что ли? Что за формальщина? Когда это ты отказывался пропустить кружку-другую в компании приятных барышень.

— Э-м-м… Всегда?

— Кфхан! И ведь правда… Ну значит пора что-то менять!

Глава 30

Еще на подходе к деревне стало ясно, что менять, скорей всего, ничего не придется. Крики и гомон местных жителей Соколы расслышали еще до того, как смогли по-ближе рассмотреть первые здания.

Впрочем, зрелище оказалось отнюдь не впечатляющим. Едва ли с десяток покосившихся приземистых деревянных домишек с соломенной крышей сиротливо жались друг к другу по обе стороны от единственной улицы. По сравнению с сей дырой, Стевик запросто мог бы претендовать на звание полноценного города, если не уездной столицы.

И у жителей этого захолустья явно случилась какая-то неприятность. По другому объяснить подобное столпотворение Никаниэль не сумел.

Середина дня — все должны в поте лица трудиться, чтобы иметь возможность хоть как-то выжить, а они сгрудились возле одной из хижин и галдят, как стая перепуганных чаек. На осунувшихся землистых лицах застыли следы тревоги и страха, слишком сильного, чтобы списать его на плохой урожай или пропавшего в лесу ребенка.

На порог пришла Беда.

— Пустите меня! Пустите! — надрывно кричала молодая женщина в растрепанной одежде, пытаясь пробиться к окруженному зданию. Ее крепко держали за руки две других. По их лицам текли слезы, головы опущены, но они продолжали стоять на месте, преградив путь несчастной. — Люди! Пустите! Не-ет!

По другую сторону от группы, ближе к халупе, стоял угрюмый мужчина с зажженным факелом. Неподалеку находились еще трое с наполненными водой ведрами. Что бы они не собирались сделать, им это явно не нравилось.

— Эй! Что тут происходит? — громко крикнул Никаниэль, обнажив меч. Остальные наемники встали рядом. С тихим шелестом их оружие покинуло ножны, сверкая начищенной сталью в лучах полуденного солнца.

— Молодой господин! — вырвавшись, женщина подбежала к Нику и рухнула ему в ноги, лбом коснувшись запыленных носков ботинок. — Смилостивитесь, молодой господин! Они хотят Айюшку убить — дочку мою. И мужа!

— Да они уже мертвы, дура! И мы все умрем следом, если ничего не сделать! — крикнул человек с факелом. Хуторяне, как волны, схлынули в стороны и стояли, склонив головы. — Господин, они оспянку подхватили. Их сжечь нужно, не то все к вечеру Мерфала увидим!

Услышав про оспянку, Садо и Тавр невольно сделали по шагу назад, а Ванесса рванулась посмотреть, но ее успел поймать Шазшаз одной из своих рук. Что это еще за «оспянка»? Ник о такой никогда не слышал.

Мужчина — судя всему, староста — явно испугался направленных на него мечей, но нечто внутри дома страшило его еще сильнее. Он смотрел на наемников, не опуская глаз, а сам дрожал, как лист на ветру. Из дома послышался сдавленный крик, и женщина у ног принца разразилась рыданиями, царапая ногтями землю.

— Отойди! — хрипло приказал старосте Никаниэль.

— Но, господин…

— Отойди, я сказал! — принц шагнул вперед, угрожающе качнув мечом.

Мужчина замер, не решаясь ни сдвинуться, ни поджечь дом. Но, чуть постояв, все-таки подчинился и сделал пару нетвердых шагов в сторону.

— Не лучшая идея, Ник. — угрюмо процедил сбоку Малем.

— Что? Почему? — вся эта ситуация принцу совершенно не нравилась, но он уже влез в нее по самые уши и не мог теперь сказать «ой, простите, не обращайте на нас внимания» и пройти мимо. Нужно было что-то решать.

— «Оспянкой» тут называют «Красную оспу». От нее несколько месяцев назад полегла целая тьма животных. Мы с тобой тогда коней найти не могли после… ну, ты помнишь.

Конечно Никаниэль помнил. Прорыв демонов, растерзанные жители, вонь, кровь, крики. Схватка не на грани, а за пределами возможностей. Гневные слова Инги, ослик с забавной кличкой Жульен, так же погибший от случайной стрелы.

Позже, в Тике, друзья выяснили кое-что про красную оспу и…

— Она же не берет людей. — спохватился Ник.

— Теперь, видимо, берет. — мрачно сказал Малем. — И это очень плохо. Если она заразна как чума или проказа…