Путь наемника

Во время остановок Никаниэль с пустынником прерывали свои лингвистические занятия и приступали к тренировкам с мечом. Следуя заветам Коупа, к ним присоединялись и Ангс, Садо и Тавр. Малем же, по достоинству оценив навыки варвара, спихнул на него спаринги с Ником, а сам шатался по лагерю, заводя непринужденные беседы с каждым встречным. Кажется, в первый же вечер он умудрился подружиться если не со всеми отправившимися в путь, то уж с половиной точно.

Как ни странно, но среди остальных наемников тренировки не были столь популярны. Мужчины предпочитали коротать время, играя в кости, карты или неизвестную принцу игру, связанную с бросанием специальным образом обструганных палочек. Но вот новичков, прибившихся к отряду за время постоя у Шадинала, возможность улучшить свои навыки явно заинтересовала.

Их было всего пятеро. Три юноши, едва ли обогнавших по возрасту Роджа, и двое чуть более взрослых братьев с одинаковыми родимыми пятнами на шее. По сравнению с ними, даже Тавр казался прошедшим огонь и воду ветераном.

Сперва они нерешительно стояли поодаль, наблюдая; потом начали пытаться повторять движения, а после, набравшись смелости, подошли и попросили хоть немного обучить их владению мечом.

Только теперь Никаниэль осознал насколько полезной была на самом деле школа Коупа для желающих присоединиться к наемникам новичков. Ведь отправь сейчас этих неумех в бой, и будет чудом если выживут хотя бы двое. А в передрягах, что уже довелось пережить группе Ника, у них и вовсе не оставалось бы и шанса.

Однако желанием взять на себя роль мамочки-наседки никто не горел. Как, судя по всему, и остальные члены Черного Сокола. Садо сразу заявил, что не будет с ними возиться; Ангс сказал, что ему и самому еще тренироваться и тренироваться; а Тавр и вовсе смущенно отвел взгляд, кашлянув в косматую бороду, — он, может, и хотел бы чем-то помочь, но прекрасно осознавал, что с его навыком только учителем и быть. Меч по-прежнему плохо давался наказанному Ниметисом охотнику.

Да и сам Ник, если честно, связываться с этим не хотел. Своих забот хватало выше крыши. Магические каналы, дневник некроманта, непонятно как раз за разом выслеживающие его преследователи, поиски могущественного повелителя смерти для воскрешения Элельен, обладание странной способностью призыва демонов, в конце концов! Со всем этим набором не хватало еще стать нянькой для совершенно чужих ему людей.

А вот Шазшаз, кое-как поняв о чем его просят, окинул товарищей тяжелым, неодобрительным взглядом, как смотрят на разодравшего подушку котенка, и принялся показывать новичкам основные стойки, используя для этого только нижнюю пару рук.

Совесть принца, до этого твердившая, что он и сам мог бы взять шефство, тут же успокоилась, хоть и продолжила тихо ворчать на задворках души. Сам Ник был с ней отнюдь не согласен. Впрочем, с совестью редко бывает по-другому. Она для того и нужна, чтобы подавать голос, когда зачерствевший хозяин свернул с пути добродетели.

На третий день, как и обещал Малем, к наемникам присоединились маги.

Вопреки обыкновению, отряд остановился не ближе к заходу солнца, а когда небесное светило успело преодолеть чуть больше половины своего ежедневного прогулочного маршрута. Соколы, до этого двигавшиеся на север, как раз добрались до развилки, где одна часть дороги начинала забирать западнее, к центральным королевствам, а другая — в противоположную сторону, где вдали, за горизонтом, скрывались волшебные леса Эльфхейма.

Сержанты, проехавшись вдоль фургонов, скомандовали ставить лагерь и, гусеница каравана, свернув с дороги, начала закольцовываться, принимая привычную форму ночной стоянки. Детей тут же отправили в ближайший лесок за хворостом, женщины принялись готовить еду, а мужчины возводить шатры и ставить палатки.

— Не забудь расчесать Вердикту гриву. — напомнил Никаниэль слуге, отдавая ему поводья. — И, Золан, не смей давать ему сухарей, пока не попасется!

— Как скажете, господин штрейс! — бодро отозвался мальчишка, с восторгом глядя на Ника. В его больших карих глазах, выглядывающих из-под вихрастого чуба, явственно читалась мечта тоже получить должность офицера раньше, чем проклюнется первая борода.

— Чего прикажете, господин штрейс? — передразнивая, спросил Малем, когда Золан увел коня к другим лошадям, пасущимся на лужке возле леса. — Водички? Стульчик? Опахало? Может отполировать ваш меч?

— Себе отполируй. — устало отмахнулся Никаниэль, а стоявший неподалеку Ангс прыснул в кулак. — Я говорил ему не называть меня «господин», но его так отец приучил, и теперь хоть ты тресни!

С восточного ответвления дороги послышалось лошадиное ржание и вскоре из-за поворота выехали три кареты. Вроде той, в которой ехал Варден Мейсис, но украшенные побогаче и с личным гербом на каждой. Первая была выкрашена в ослепительно-белый цвет, вторая в черный, третьей же достался оттенок только что пролитой крови.