Путь неофита

Тем не менее, беглый принц, имея некоторые опасения, не стал открывать ушей и решил продолжить притворяться человеческим юношей.

Когда до первых домов оставалось несколько сотен метров, к друзьям подошел аккуратно одетый мужчина с дружелюбной улыбкой на лице.

— Молодые люди, добро пожаловать в Город Теней — самый свободный город во всех королевствах. — объявил человек, сделав широкий жест в сторону Тики. — Плата за въезд — по десять медных монет с каждого.

Внезапно Малеммил, не останавливаясь, пнул встречного ногой в грудь, отправляя его отдохнуть в придорожной канаве.

— Въезд в Тику всегда бесплатный. — ответил он на немой вопрос в глазах Никаниэля. — Это такая проверка на вшивость. Заплатишь — значит слабак, и завтра об этом узнает местная падаль, да и не только она… В любой лавке цены сразу вырастут вдвое и каждый встречный будет пытаться поиметь с тебя хотя бы гнутый медяк. Или просто поиметь.

— А теперь?

— Теперь гильдия воров знает, что мы не пальцем деланы как минимум знаем местные порядки и будет вести себя осторожнее. Ну и остальные тоже поуспокоятся.

— А если с твоего последнего появления здесь правила поменялись и въезд теперь действительно платный? — чуть подумав, поинтересовался Ник.

— Ну значит заплатим позже. — невозмутимо пожал плечами Малеммил.

Повезло, что Малем оказался знаком с местными обычаями. Сам Ник о подобном даже бы не задумался и, скорей всего, отдал бы деньги.

И тем не менее, Никаниэль пребывал в весьма приподнятом настроении. Наконец, проделав путь, оказавшийся совсем не таким легким, как планировалось изначально, он добрался до своей исходной цели. Надежда на скорое воскрешение Элельен заиграла новыми красками, и все пережитое уже не казалось такими уж страшным, а больше походило на приключения из книг.

Пускай порой и такие, от которых ночью не можешь уснуть, а в груди что-то мерзко скребется.

Ближе к первым зданиям эльфов окружила стайка ребятни в потрепанной одежде. Они наперебой предлагали сопроводить путников в лавки, притоны, таверны или куда им будет угодно. Цена одного маршрута — медная монета. Меньше некуда. Видимо Малем оказался прав, и дети, видевшие недавнюю реакцию гостей, сделали верные выводы.

Первым делом друзья отправились в городские конюшни продать лошадей. В провожатые они выбрали пронырливого кудрявого мальчика лет семи с грустными глазами, засветившимися радостью, стоило поманить его звонкой. Ребенок был значительно ниже сверстников и обладал смуглой кожей и слегка заостренными ушами, выглядевшими так, будто их кто-то пытался завязать на затылке, а когда не получилось, бросил как есть.

«Полугоблин». — с удивлением понял Никаниэль.

Мало того что род этих противных коротышек оказался практически истреблен из-за патологически скверного характера, так, более того, какой-то представитель людской расы зашел в своих извращениях настолько далеко, что в результате на свет появился вот этот вот паренек.

Хотя, возможно, малец стал плодом отнюдь не взаимной любви.

Кранк, как он представился, не повел своих нанимателей внутрь города, а сразу же направился в обход. Он объяснил это тем, что передвигаться верхом в Тике практически невозможно. По словам мальчугана, быстрее сделать небольшой крюк и потом заехать по прямой, чем петлять по лабиринту узких улиц.

Так оно и оказалось, и вскоре они уже стояли у места, в котором Ник, без провожатого, никогда бы не опознал конюшню. Злачный притон — вполне. Но не конюшню.

Коневод торговался будто в последний раз.

Не знай друзья о повсеместном дефиците лошадей, могли бы подумать, что ему и вовсе не нужны животные. Пару раз эльфам даже пришлось изобразить нежелание продолжать разговор и заявить о поисках другого покупателя, но разводчик скакунов неизменно их останавливал.

В итоге им удалось выбить более чем достойную цену и даже пристроить часть походного инвентаря, ненужного в городе.

Закончив с этим и распределив оставшиеся вещи по сумкам, друзья попросили Кранка отвести их на постоялый двор, где те смогли бы остановиться на несколько дней.

— В Тике много таких. Кранк знает. — полугоблин обладал забавной манерой говорить о себе в третьем лице. — Господин богатый?

— А «Дракон из Вестмирстса» еще стоит? — вопросом на вопрос ответил Малем. — Помнится там было не дорого, хотя клопы, зараза, бесили жутко.

— Сгорел. Два года назад. Таверна рядом тоже.

— «Толстый Боцман» сгорел?! — Малеммил округлил глаза и выглядел действительно расстроенным. — Кфхан! Там подавали отменное пойло! Да и кормили прилично. А что с теткой Зи?

— С кем?

— Ну, Зи — владелица «Боцмана». Толстая такая, низенькая. С огромным родовым пятном на левой руке. Она еще очень смешно кричала, если кто-то из посетителей умудрялся разбить кружку.

— Кранк не знает. Хромуля владел «Толстым Боцманом» всю жизнь Кранка. А когда господин?..

Мальчик задрал голову и только теперь заметил длинные, остроконечные уши Малема.

— Эльф. — удивленно прошептал он, прикрыв рот ладошкой.