Путь обмана

- Вы опять правы, фея лютиков и стрекоз, - у нас на корабле беда. Но что же мне прикажете, целыми днями плакать? Или искать местных волшебниц и, рыдая на их твердом плечике, просить помощи? - Пришелец показал пальцем на плечо Еленки.

- Женя, - спросила девчонка, - вы - солдат?

Пришелец задумался.

- Должно быть, да. Я, мира Ель, - солдат Космоса.

- Тогда понятно, почему вы не плачете, - сказала девчонка. - Солдат не плачет.

Еленка встала на колени перед пеньком и протянула греющейся ящерице кустик земляники. Ящерица опустила змеиное веко и вытянула вперед зубастую нижнюю челюсть.

- За что вы так цените вояк? - Женя, согнувшись, искал землянику: если вдруг зверю покажется мало.

Еленка нахмурилась. Она сорвала ящеркин хвост и резко встала. Тополь шумел за спиной пришельца. Женя глупо и радостно улыбался.

- Я - солдат, - жестко сказала девчонка. - Не веришь?

Над землей блеснул поющий солнечный зайчик. Тело девчонки согнулось смуглым кузнечиком, исчезло. "Нога - в цзюй-цуэ, колено, пах..." - считал пришелец. Теплый ветер подкинул подбородок. Пришелец опустил глаза. На напряженной коричневой подошве висела приклеившаяся раздавленная ягода земляники. Над хворостиной ноги чернели окна глаз и две руки в неполном треугольнике. "Если мяукну, - отметил пришелец, - получу в висок на сладкое... Что-то вроде нашего "богомола"... Матка бозка, какая она гибкая!.." Он качнулся: ноги девчонки застыли чуть отклоненной струной. Женя улыбнулся: не ребенок, а взведенная машинка для убийства.

Еленка опустила ногу.

- Ты мог защититься, - сказала она, - ты мог убить меня. Я знаю. Почему ты этого не сделал?

Женя повернулся к тополю. Узкое лезвие вонзилось в кору сантиметров на пять. Женя подержал прохладную рукоятку, затем выдернул нож и перебросил хозяйке. Та ловко вогнала лезвие в ножны.

- Потому что я люблю Вас, мира Ель. Девчонка подобрала куртку и подошла к пришельцу.

- Должно быть, я тоже тебя люблю. Мне было неприятно тебя убивать. Женя развел руками.

- А его я ненавиж-жу, - девчонка кивнула на тополь. - Оно - предатель. - И снова вспыхнул солнечный зайчик. Брызнула бесцветная тополиная кровь.

Еленка сплюнула. Она подошла к стволу и провела ножом глубокую борозду. Потом еще одну. Потом еще. Взгляд девчонки замерз. Она прикоснулась зубами к рассеченному стволу, сладостно вцепилась в зеленую мякоть. То ли шип, то ли визг вырвался из ее горла.

- Елочка! - испуганно сказал пришелец. Девчонка обернулась, зрачки у нее были мутные, губа приподнята в оскале.

- Ты хотела меня испугать? - спросил пришелец.

- Женя, ты - совсем глупый. Разве солдат кого-нибудь пугает? - сказала девчонка. - У меня с этим деревом старые счеты. - Кончики губ у нее опустились, верхняя губа приподнялась, обнажив широкие зубы. Глаза прищурились. Вся поза заострилась в мрачной ненависти. Когда я была маленькая... да, сразу после той холодной эпохи, пафликяне... пааки!.. осадили столицу, и здесь, в лесу, нашли мою мать. Они хотели, чтобы отец сдал им город, но отец отказался. Тогда пафликяне собрали всех пленных и напоили их вином с ядом, который убивал через день. Они привязали мою маму к этому дереву и стали пытать на глазах у пленных... Они пытали МОЮ МАМУ! Они жгли ее раскаленными ножами! За что?! Она ж-же никогда не была солдатом! Она НАМ А!.. - Еленка стерла с губ пену. - После каждой новой пытки они приводили одного пленного к воротам Столицы. Того впускали. Пленник приходил, говорил, умирал, а у отца седели волосы. Он грыз кончик ножа, чтобы не лишиться ума, а потом приходил ко мне в комнату, гладил по голове, говорил, что мама вот-вот придет, и я видела, как по губам у него текла кровь, и ничего не понимала... глупая была... Женя молчал.

- Потом пафликяне убили мою маму, - сказала девчонка. - Мама родилась в лесу. Лес был ее покровителем, а это дерево не сделало ничего, чтобы спасти маму... Оно - предатель.

Снова нож с визгом вошел в кору. Еленка постояла на коленях, встала, подошла к дереву. Выдернула нож и повернулась к пришельцу.

- Папа говорит, - сказала она, - что предателей нельзя казнить. Они должны жить и всю жизнь мучиться, а потом сдохнуть от страха... Корабль там?

Девчонка, махнув рукой на солнце, пошла вперед.

- Это жестоко, - сказал Женя, - хотя, может, и справедливо.

Еленка молчала и внимательно посматривала на пришельца.

- Женя, вы же - солдат, - сказала Еленка, - а солдаты созданы, чтобы убивать.

- Нет, - сказал Женя. - Это неправда. Я...

- А что бы вы сделали с теми, кто убил вашу маму?

Женя замолчал. Он слышал дыхание ждущей ответа девчонки. Слышал хрип деревьев в лесу, шорох травы у ног. Нужен был ответ на вопрос маленькой принцессы из ласкового леса.

- Я убил бы их, - сказал он.

- Да, - сказала Еленка.

Солнце заволокло тучами, погасли на тропинках солнечные плетеные пятна. Недовольные ящерицы исчезли с холодных пней. На дорогу закапали длинные тягучие слюни широколистного ореха.

Женя замедлил шаг. Он провел рукой по нечесаным волосам и остановился возле небольшой желтой плиты. Над ней возвышался белый обелиск с неправильной многолучевой звездой на шпиле.