Путь подкидышей. Книга первая – Грош

Она забралась в свое любимое плетеное кресло, повозилась немного, умащивая подушки поудобнее и стала лениво щелкать клавишами пульта. По третьему каналу шла передача «Знаменитые преступники-оборотни». Посмотрев немного на ужасные морды, запечатленные на снимках в криминальных досье, Алтын поежилась и переключила канал. Анимация «Малышка Ю-Ю» – про маленькую девочку, которая вечером понесла бабушке пирожки на Северный Край и повстречала оборотня. Эту сказку Алтын смотрела раз сто еще в детстве. Не дожидаясь, пока храбрые охотники застрелят оборотня, она нажала на кнопку. Седьмой канал – ужастик «Кровавый знак». Конечно, про оборотня, который притворялся мирным зеленщиком. Реки крови среди листьев салата и капусты. Тьфу.

Принцесса раздраженно выключила тиви. Все равно накануне Большой Охоты по всем программам будет идти одно и то же. Может быть, выпить чаю и лечь спать?.. Она взглянула за окно. Сумерки. А ведь всего лишь начало пятого. Это потому что дождь. Кажется, даже в комнатах сыро и холодно. Надо попросить кого-нибудь разжечь камин.

Как будто в ответ на ее мысли в дверях возникла старшая горничная.

– Разжечь камин, Ваше Высочество?..

– Да, пожалуйста, – принцесса кивнула, набросила бархатный жакетик и добавила: – Я буду в библиотеке, принесите туда, если можно, горячего чаю. С мармеладом.

В библиотеке было заметно теплее – похоже, здесь камин пылал уже давно. Принцесса пошла вдоль полок, выбирая книгу. Огромное помещение было по периметру уставлено высоченными, от пола до потолка, шкафами, камин помещался в углу, и там было устроено уютное место для чтения – низкий столик и вокруг него диван и три больших кресла с темной стеганой обивкой. В нише витражного окна стояли массивный резной письменный стол из настоящего дерева и еще одно кресло, кожаное, с высокой спинкой.

Принцесса прикоснулась к корешку книги об Островном Полушарии и внезапно почувствовала, что в библиотеке она не одна.

– Папа?.. – Алтын обернулась, ее голос дрогнул. Она давно не виделась с отцом и очень соскучилась: король плохо себя чувствовал и не хотел, чтобы она к нему приходила. Может быть, отцу стало лучше, и он пришел в библиотеку, где любил проводить время раньше?.. В ту же секунду принцесса почувствовала запах табачного дыма и поняла, что ошиблась. В замке был единственный курильщик, и уж с кем с кем, а с ним она хотела встречаться меньше всего.

Но лорд Анджело уже покинул кресло у письменного стола и в несколько стремительных широких шагов оказался перед ней.

– Майлорд, – сказала она надменно.

– Ваше Высочество, – он почтительно поклонился. – Не могу ли я быть чем-нибудь полезен?

– Нет, не можете, – ее голос против воли звучал неприязненно. – Тем более, что мои просьбы не вызывают у вас должного почтения…

Ах, ну зачем она это добавила?!.. Принцессе вовсе не пристало унижаться до мелочных упреков. Но сказанного не воротишь, и Алтын, досадливо поморщившись, опустила глаза.

К чести кузена, он сделал вид, что не услышал ее слов.

– Помочь вам достать книгу?.. Они довольно тяжелые и стоят плотно…

– Нет, спасибо. Я еще не выбрала. – Она старательно не смотрела на него. – А вы что читаете?

– Да так, ничего особенного… ммм… любовный роман.

Он сказал это слишком поспешно, и Алтын не поверила. А не поверив, совершила еще один недостойный принцессы поступок – быстро прошла прямиком к столу и перевернула толстый том, чтобы взглянуть на обложку. Лорд Анджело не успел ей помешать. Да он бы и не посмел.

– «Метаморфозис. Проблемы инициации», – прочла она вслух и вскинула удивленные глаза на кузена. – Вам что, это действительно интересно?.. Или вы, – Алтын брезгливо поморщилась, – смакуете кровавые подробности?

Анджело молчал.

– Вы решили меня игнорировать? – принцесса презрительно пожала плечами и отодвинула книгу. – Что ж, не буду мешать.

– Ваше Высочество, – умоляюще сказал Кавалер Тени ей в спину, но она и не подумала обернуться. И только у себя в спальне вспомнила, что так и не выбрала книгу.

Она сердито сбросила на постель жакет и подошла к высокому трюмо. Ну, так и есть: щеки пылали. Конечно, она вела себя отвратительно. Почему, собственно, достойный лорд накануне Большой Охоты не имеет права читать научный труд о проблематике метаморфозиса? И какая разница, для чего ему это понадобилось?.. Кстати, завтра с утра нужно взять эту книгу и прочесть хотя бы несколько глав. Как говорит отец, знания не бывают лишними.

– Майледи! – Ло аккуратно постучала в дверь. – Ева сказала, что вы просили чаю с мармеладом в библиотеку… Я увидела, что вы прошли к себе, и решила принести все это сюда. Можно?..

– Входи, Ло, – Алтын поспешно отошла от трюмо и уселась на маленький пуфик в ногах кровати.

Камеристка внесла серебряный поднос с чашкой, высоким фарфоровым чайником, несколькими печеньями в корзинке и вазочкой мармелада.

Расставив все это на ночном столике, она улыбнулась госпоже и тут же озабоченно нахмурилась:

– Что с вами, Ваше Высочество? Вы не больны? У вас так блестят глаза… Может быть, позвать лекаря?