Путь повстанца

Закат растворился в ночи, на главной улице стало куда меньше народу, но она все равно оставалась хорошо освещенной. Те, кто жил в самом городе, сидели возле своих домов и болтали с соседями. Некоторые приветливо махали Акшайе или Хаддеру. Из-за того что спутники Джин всякий раз останавливались и обменивались со знакомыми последними новостями, дорога до закусочной заняла вдвое больше времени, чем могла бы. Большинство местных с любопытством посматривали на девушку, но Акшайя игнорировала многозначительные взгляды и осторожные вопросы.

— Твое появление — самое интересное, что случалось в городе за последние годы, — тихо сообщил Хаддер, толкая дверь закусочной.

На удивление просторное помещение оказалось забито посетителями.

— На другом конце расположена обогатительная фабрика, — пояснила Акшайя, заметив озадаченность девушки.

Джин вспомнила, что видела здание, похожее на фабрику. Все логично. Акшайя привозила сюда небольшие партии руды, поставляла их на обогатительный завод, а затем продавала обогащенное сырье на промышленные планеты. Эта часть Внешнего Кольца соседствовала с кое-какими динамично развивающимися мирами Среднего Кольца, и торговля процветала.

— Сколько же здесь представителей разнообразных рас, — заметила Джин, усевшись рядом с Хаддером за столик неподалеку от барной стойки.

Девушка огляделась по сторонам. Драбатанец громко смеялся, рассказывая какую-то историю сайранцу. В углу переговаривалась группа неприветливых винроков. Владельцем заведения был чагрианин, чья пестрая синяя кожа цветом напоминала местное небо. Заметив, что Джин разглядывает его летроги, инородец показал ей подрагивающий черный язык и подмигнул, лишь стоило девушке улыбнуться.

Акшайя заказала еду, которую подали прямо на стол. Липкое, исходящее паром зерно составляло основу всех блюд, среди которых оказались горячие клецки в бледно-коричневом бульоне и густая клейкая лапша, обжаренная в масле вместе с крупно нашинкованными зелеными овощами. Джин с жадным чавканьем набросилась на еду, и Хаддер со смехом сделал то же самое.

Это был настолько уютный и умиротворяющий момент, что девушка даже рискнула поверить, будто он продлится и дальше.

Над баром висел старомодный экран, по которому транслировались новости. Джин шуточно боролась с Хаддером за четвертую — и последнюю — засахаренную клецку, когда кто-то вдруг крикнул:

— Эй, смотрите!

Практически все посетители повернулись к экрану, а хозяин закусочной прибавил звук.

— Мы продолжаем наш репортаж о катастрофе, случившейся на Темси-Прайм, небольшой промышленной планете во Внешнем Кольце. — Кажется, женщина-репортер говорила с неподдельной искренностью.

Джин почувствовала, как напряглась Акшайя. Хаддер беспокойно переводил взгляд с матери на новую знакомую, а затем на экран.

— Впервые с момента нападения с нами на связи подполковник Сенджакс, — продолжала журналистка. Камера переключилась на имперского офицера.

Джин втянула воздух. Если до атаки Сенджакс был имперским красавчиком, то сейчас он превратился в величественного героя, украшенного боевыми шрамами. Он лишился глаза, на месте которого теперь красовался искусный, отделанный декоративными золотыми полосками механический имплантат. По левой щеке протянулся шрам, исчезающий под идеально выглаженным воротником. Волосы подполковника стали короче, из-за чего складывалось впечатление, что за несколько прошедших дней офицер сильно постарел.

— Спасибо, — поблагодарил Сенджакс. В его голосе не осталось ни намека на то легкомысленное веселье, с которым он встречал группу Джин. — У напавших на Темси-Прайм террористов была одна-единственная цель, — сообщил он, глядя в камеру. Казалось, он смотрит Джин прямо в глаза. — Местные заводы играли ключевую роль в производстве оружия, необходимого Империи для защиты своих граждан. Это было тщательно спланированное, целенаправленное нападение. Совершивших его анархистов абсолютно не волновало, что они не только уничтожили фабрики, которые можно отстроить заново, но и лишили жизни тысячи наших дорогих сограждан.

Джин едва не задохнулась от гнева. Как этот человек смел вот так нагло лгать, даже глазом не моргнув? Сенджакс не хуже девушки знал, что это его обожаемая Империя предала и покалечила его. Интересно, что же такого пообещали Сенджаксу имперцы, что он почти сразу после атаки согласился выступить в их защиту.

— В момент нападения я был на поверхности планеты, — продолжил подполковник. — С прискорбием сообщаю Галактике, что эти жаждущие разрушений террористы куда опаснее обычных сепаратистов. К счастью, террористическая группировка, совершившая нападение, полностью ликвидирована, все ее участники пойманы и казнены.

— Со, — прошептала Джин с навернувшимися на глаза слезами. Она-то думала, что ее наставник сбежал. Неужели его и Кодо поймали? Но... все остальное было ложью, с чего бы тут Сенджаксу вдруг говорить правду?

— Империя незамедлительно выслала помощь Темси-Прайм. В госпитале я лежал бок о бок с местными жителями. — Подполковник склонил голову. — Вынужден сказать, что выживших было немного.