Путь правителя

— Не было такого, чтобы клыкастые приходили зимой, — оправдываясь, сказал Тилой. Большинство лироков согласно кивали, такого действительно раньше не бывало.

Что касается второго провалившегося в прорубь мапри, так он все-таки смог из нее выбраться. Оставляя за собой мокрый след, дикарь спешил к лесу.

— Надо догнать его и прикончить, — предложил один из охотников.

— На таком холоде сам через пару часов околеет, — возразил другой.

— Что вы шумите, слушайте, что скажет вождь, — одернул людей Тилой.

Охотники притихли, ожидая распоряжений Арта.

— Надо взять его живым, — сказал Саша. — Меня интересует, откуда они здесь появились.

Лироки пустились в погоню. Зубастый замерз и поранил ногу, далеко убежать он не смог, километра через два его настигли.

Мапри и здесь не сдался — он зарычал и приготовился биться врукопашную. Но это не входило в планы охотников. В дело пошли деревянные шары, соединенные веревкой. Лироки использовали их как приспособление для охоты и учились бросать с детства. Не менее десятка боласов одновременно оплели гиганта, и он рухнул на снег.

На него навалились всем скопом, стянули руки и ноги ремнями. Похоже, поверженный великан смирился с поражением и не ждал ничего, кроме смерти, поэтому сам вставать отказался. Тогда лироки срубили пару небольших ветвистых берез и сделали волокушу. На ней и тащили пленного врага до открытого места, к которому смогли подъехать сани.

Если бы не плен, мапри наверняка не избежал бы обморожения и смерти, а так он изрядно замерз, но был заперт в крепком теплом сарае. Ноги ему развязали, а руки развязывать поостереглись.

Лироки радовались победе, хотя причиной ее являлась скорее несдержанность врага. Арт хмурился.

— Итай.

— Слушаю, эр командир, — отозвался лирок.

Саша бросил на него грозный взгляд, и разведчик поежился.

— Кто проморгал мапри? Где были разведчики, почему не заметили врага?

— Зима, никто не ждал клыкастых, — опустив голову, оправдывался командир разведчиков.

— Я говорил, чтобы охотники отслеживали периметр.

— Вчера не было никаких следов, — заверил лирок.

— Все работы вне деревни на сегодня свернуть. Срочно направь несколько усиленных групп на разведку. Одна пусть пройдет по следу и посмотрит, откуда появились мапри. Остальные пусть еще раз как следует проверят подходы к деревне на полдня пути.

— Сделаем.

Лирок кинулся выполнять распоряжения. Через десять минут к месту заготовки дров и леса побежал гонец, до выяснения ситуации людей надо было срочно вернуть в деревню. Через полчаса группы лыжников заскользили к лесу. Одна из них шла вдоль берега озера, чтобы выйти затем на след мапри.

Саша заглянул в сарай, в котором содержался пленник. Тот лежал на ворохе сена, отвернувшись к стене, и молчал.

— Кто ты? Откуда пришел? Сколько вас?

Пленник вздрогнул при звуках знакомой речи, но отвечать отказался.

— Тилой, надо будет поставить здесь прочную решетку. Перегородить помещение пополам. Нашему «другу» предстоит сидеть здесь долго. Придется обустроить место его пребывания.

— Хорошо, — отозвался старейшина лироков. — А зачем он нам, если не хочет говорить?

— Пригодится.

Зачем им пленник, Саша и сам еще не знал, но чувствовал, что какую-нибудь пользу от этого они обязательно получат.

— Научу разведчиков языку мапри, пусть тренируются разговаривать с пленным, — добавил Арт, чуть подумав.

— Так он молчит, — удивился Тилой.

— Ничего, скучно станет — заговорит. Да они и не будут выспрашивать его о военных секретах.

«А мысль научить лироков языку мапри не так плоха, — подумал Саша. — Да и самому улучшить знание языка потенциального противника не помешает».

Арт шагнул за дверь и добавил:

— Решетку надо установить прямо сегодня, пока дикарь не пришел в себя. Сейчас он ранен, замерз и шокирован тем, что попал в плен, а позже может попытаться напасть на людей.

— Сделаем сегодня, никуда он не денется, — заверил Тилой. — На всякий случай к входу поставим несколько лучников.

— Дело, — согласился Саша.

Через полчаса к месту нахождения врага на санях подвезли материал. Окоренные колья с руку толщиной были идеально гладкими.

— Не сломает?

— Даже с помощью ятагана замучается ломать, — улыбнулся возчик.

Он прислонил один из кольев к стене и со всей силы ударил по нему топором. Саша ожидал, что нетолстое дерево будет разрублено пополам, но топор оставил на нем лишь небольшую зарубку.

— Что это за дерево?

— Осина.

— Обыкновенная осина?

— Да. В нужное время заготовленная и правильно высушенная. И топор, и пила справляются с ней с большим трудом.

— Как же вы будете его крепить?

— Для каркаса возьмем другое дерево, помягче и потолще, в нем сделаем зарубки.

— Хорошо. — Саша не стал слушать дальше. Плотники наверняка знают свое дело.

До вечера вся деревня была настороже, люди держали оружие под рукой, несколько десятков наблюдателей следили за подходами. К вечеру стали возвращаться отправленные на разведку группы. Признаков пребывания неподалеку мапри никто из них не обнаружил. Не было лишь той группы, которая ушла по оставленному следу.

Не появилась она и к утру, что вызывало ощутимую тревогу.