Путь старых богов

— «Это уже похоже на издевательство» — подумал Эрвин, но до сих пор дух-хранитель его не обманывал, и он пнул по камню, ожидая жесткой отдачи. К его удивлению, ноге было совсем не больно, словно он ударил какой-то перезрелый овощ. Стена, стоявшая поперек коридора, оказалась не стеной, а каменной плитой, медленно провернувшейся на каких-то невидимых петлях. Одновременно с этим часть потолка коридора начала опускаться. Шагнув в дверной проем, Эрвин оглянулся назад. Потолок продолжал быстро опускаться. Пожав плечами, он сделал следующий шаг. Небольшой зал, в котором он оказался, был нечеловечески красив. Серебристые стены и колонны, целые горные пейзажи, выгравированные неизвестным способом на стенах — казалось, шагни в них — и очутишься там, в этих сказочных горах. С потолка свисали светильники в виде голубоватых полупрозрачных сталактитов. Пока Эрвин застыл, любуясь залом, Хоррон, впервые за многовековое заточение, начал действовать. Беззвучно выйдя из драгоценного камня, он на мгновение принял форму и облик своего утраченного тела, как бы вспоминая его, а потом влетел в ауру Эрвина и начал закрепляться и прорастать в нее. Со стороны это выглядело зловеще: стоит посреди прекрасного зала человек, любуется, и вдруг за его спиной сгущается полупрозрачная, темно-красная фигура твари — ростом с человека, с приблизительно похожими пропоциями тела. Голова твари напоминет голову ящерицы, еще одно отличие от человека — гибкий, мощный хвост, оканчивающийся чем-то, напоминающим узкий наконечник копья. Немаленькие черные кожистые крылья завершали картину. На долю мгновения застыв за спиной человека, дух быстро влетел в человека, оставляя по пути небольшие клочья мрака, которые медленно рассеиваются. Человек падает на пол, его бьют конвульсии, и вдруг, напрягши все тело, он замирает. Превращение началось…

* * *

Ивор с командой бежал по следам Эрвина. Бежали быстро и при этом спокойно ориентировались даже в полной темноте. Не издавали ни звука, не оставляли следов, их не замечали ночные хищники… Ивор заслуженно гордился своей командой охотников. Без ложной скромности можно было сказать — они лучшие. Разведка, вытягивание из вражеского плена, поиск людей, ликвидация неугодных храму аристократов или чародеев где угодно, в любой части континента… Их воспитывали с трех лет в крошечном горном монастыре Тэйглун. В двадцать лет началась карьера охотников. Вся жизнь проходила в походах… А в сорок пять, если доживали, могли уйти на покой. Доживали немногие, но уж те, кто выживал… Многие становились настоятелями. Кто-то оставался простым монахом. Но все они передавали опыт молодежи. Лучших наставников трудно даже придумать. Тарон и Мохад в свое время закончили карьеру охотников. Ивору сорок три года. За время службы он успел выполнить множество заданий, часть из них даже не давала шансов выжить. Так что последнее — поймать одинокого беглеца в глубине Земель Никкасу воспринялась им практически как легкая прогулка…

Команда в очередной раз остановилась. Один из чародеев просканировал след ауры. Тут он коснулся дерева, и отпечаток получился особенно четкий.

— Командир, мне кажется, он очень торопится. Судя по ауре, держится из последних сил, но бежит. Мне это не нравится.

Ивор непроизвольно нахмурился.

— Понял. Мне это тоже не нравится. Вначале он петлял, а последние несколько часов бежит в одном и том же направлении. Значит, он явно стремится куда-то, и это место недалеко. Обычный монах уже скоро свалится от усталости. Так что глотайте стимуляторы. Мы должны успеть перехватить раньше. Судя по всему это «что-то» в пределах двух-трех часов ходу. Так что бежим максимально быстро. Все. Пошли.

И отряд вновь бежал по следам.

— Рядом… Метров триста… — четыреста… Туда — выдал на ходу инструкции чародей-следопыт, с трудом переводя дыхание. Отряд свернул к одинокой скале. Подбегая, они успели заметить, как опускается потолок коридора, куда только что зашел Эрвин. Бойцы во главе с Ивором побежали на пределе сил. Чародеи приотстали и попытались остановить падение потолка. Несколько «водяных щупалец», и один «земляной червь» пытались остановить потолок. Но сила движения камня оказалась огромна. От «водяных щупалец» осталось только мокрое пятно на скале, а «земляного червя», который успел заползти в коридор, и стал поддерживать потолок на манер атланта, растерло в тончайший блин по полу коридора. Потолок опустился. От коридора остался лишь небольшой участок в пару метров, остальное перекрыла каменная плита.

Ивор для пробы швырнул камень, чтобы по звуку удара определить, какой толщины плита, преградившая проход.

— Дело дрянь — подытожил Ивор, послушав ответный звук. Так звучит монолитная скала, не тоньше метров пяти-шести. Он повернулся к своей команде:

— С ходу мы его не пробьем. Действие стимуляторов скоро закончится, и пойдет откат, сами знаете. Поэтому делаем так: окружаем скалу сигнальными заклятиями и ловушками. Потом ставим защиту и ложимся отдыхать.

Охотники разбились на пары и начали обходить скалу. А несколько человек остались с Ивором.