Путь Стратега 2. Армия Зла

— Холм, где мы находимся, почти полностью состоит из битых черепков амфор. После нескольких использований в стенках сосуда поселяется запах прогорклого масла. Людям он неприятен и амфоры выбрасывают. Таких холмов около города шесть. Этот старше остальных. Успел чуть зарасти, но почвы здесь почти нет. Вот приличные люди здесь и не селятся.

Спасибо за экскурсию, конечно, но меня сейчас интересовали совсем другие вопросы.

— Я вот, что хочу знать… Ты меня убить пытался или нет? Вроде два нападения, но с другой стороны помогал против эльфов. Тогда мог легко со мной разделаться. Не понимаю логики.

— Логика очень понятна. — возразил демон. — Нужно просто озвучить пару фактов. Меня отправили тебя убить. Така уж работа. Я попытался это сделать один раз. Под Либаной. Потерпел неудачу. Спешка. Недооценил твою подготовку и отправился без иглы. Не накопил достаточно силы.

— Ясно. А что изменилось потом?

— Наша оценка перспектив войны на Севере.

— То есть?

— То есть изначально мы считали, что у опального и проблемного стратега нет шансов против объединенных сил федератов. Опасались разгрома легионов Лимеса. Возникла идея устранить опального стратега, а с федератами договориться до поры до времени. Геор отличается наглостью, но все еще побаиваться вступать в прямое столкновение с Империей. Полагалось, что после твоей смерти и серьезных уступок, он обратит свои силы против других варваров, а Лимес Север снова будет в безопасности. Но война расставила все на свои места. Ты начал побеждать. Один раз, другой, снова и снова. За отдельными победами даже виднелся остов общего стратегического плана. И мы решили ждать. Даже немного оказать тебе помощь.

Мне вспомнился обоз северян из которого пропали все люди. Как раз в этот момент “Тевриген” отправился в Утопье с отрядом бандитсвующих велитов.

— Помочь уничтожением снабжения. Это теперь ясно. Но зачем было нападать второй раз?

— Зачем? — усмехнулся “Тев”. — Сколько сотен Кринтар я сжег? Да и надо было вам передать иглу.

— Игра в поддавки?

— Просто несложная задачка для острого ума. — усмехнулся “Тев”. — Вот страшный демон, а за его спиной две эти варварские жрицы, так неосторожно оставленные в живых. Один ход, один верный выстрел и награда находит своего героя.

— Ясно. Что такое игла?

— Направитель Великого пламени. Твой колдун из Гробницы разве не объяснил?

— Объяснил, но все эти видения, огненные глаза на небе, странные образы…

— Могущественный древний артефакт имеет за собой давнюю историю. Отголоски ее коснулись твоего сознания. Как жрец богов, ты восприимчив к подобным вещам. Но не стоит слишком зацикливаться. Игла безопасна для тебя. Это мое особое оружие, полученное за особые заслуги давным давно. Я передал его тебе на время, чтобы немного склонить чашу весов не в пользу федератов. Теперь забираю обратно.

Меня пробирал до костей истеричный смех.

— Боги… — вздохнул я, вспоминая как пил горькую в Кринторне. — Только не говори мне, что ты… просто шпион, агент и убийца, работающий на кого-то из имперской верхушки.

— Зачем говорить то, что итак ясно. — ответил “Тев”. — Но что значит “просто шпион, агент и убийца”? — это он произнес с некоторой даже злой обидой.

— В смысле, что… Я думал игла и все с ней связанное — какая-то древняя мистическая тайна. Что это… — сложно было подобрать слова. — Это особые потусторонние, божественные дела, а по факту просто политика и война.

— Политика и война сами по себе священны. — с укоризной ответил демон. — Они пропитаны потусторонним и божественным насквозь. Стратеги — жрецы войны. Легионы создаются как армия и как покровительствующий ей дух-гений. Каждый сенатор, каждый трибун, даже жалкий эдил произносят клятвы. Странно, что ты этого не замечаешь.

— Виновато мое происхождение. — вдруг понял я. — В моем прошлом мире политика давно сбросила все одежды священного. Деньги, власть, влияние и много лжи.

— Все это у нас тоже в изобилии. — усмехнулся “Тев”. — Но не стоит думать, что Трехтысячелетний город просто груда камней и толпы людей. Все сложнее. Баланс. Древние легенды, кости которых легли в основание современного нам мира. Поверь мне, ибо я видел все своими глазами.

— Хорошо, верю. Но что дальше? Зачем я здесь?

— Сейчас мы отправимся на виллу одного почтенного человека. Владельца корабельных верфей. Он давно не был в Столице, но его жилище не пустует. Там ты встретишься с одним из моих работодателей.

Чую тайный сговор. А почему бы и нет?

Мы отправились вниз с холма, не особо разбирая дороги. Я чувствовал себя отлично. Пешая прогулка разгоняла кровь. Возможно, дело было в том, что одна из мрачных теней, что довлела над моей судьбой, наконец, вышла на свет. И там оказалась политика, а это уже штука понятная. Покойный венатор-пенсионер Ноктилус был прав, когда заявля, что ни у кого на Севере не хватит влияния использовать убер-демона типа Владыки. А все было очень просто. О глухом Севере таки помнили в Столице и пытались разрулить ситуацию.

— Вот уж не думал, что окажусь в центре Империи так скоро. — произнес я, споткнувшись на каменном выступе.