Путь тьмы

Ник хмыкнул. Несмотря на прошедшее время, зеленокожий по-прежнему переживал за свое место в банде. И не безосновательно. Еще были живы некоторые из тех, кто ходил под прежним лидером и кто помнил, как лихо выслуживался Жаба перед захватившим власть магом. Порой их взгляды жалили острее стрел и говорили красноречивее талантливых лицедеев. Они так и не простили ему подхалимажа.

— Слушайте все! — принц приподнялся на стременах и придал голосу весомой непоколебимости исхлестанного гривастыми волнами утеса. — Я ухожу, но я вернусь. И пока меня нет, вы все будете подчиняться этим двоим, как мне лично! «Призрачная плеть» еще послужит моей цели. Ну и вам тоже чего-нибудь перепадет.

Никаниэль надменно хмыкнул и бандиты заметно расслабились. Без него они были не более чем обычной шайкой преступников, коих в огромном количестве породило нашествие демонов. К тому же «чего-нибудь» в последнее время текло рекой, приятно звенело в кармане ну или дарило тепло податливых тел. Жутковатый суровый колдун не давал спуска, но и слово свое держал. Потому к нему и шли.

— Спасибо, Капитан. Возвращайтесь скорее. — поблагодарил Жаба.

Ник сдавил бока Тени и тронулся в указанную полурослицей сторону, а в спину ему игривый ветер бросил едва слышно произнесенную Гилсом фразу:

— Прощай, Ник, прощай, Ванесса.

Словно он не надеялся когда-либо вновь увидеться. Или что-то знал.

К жилищу Малема они добрались под вечер следующего дня. Всю дорогу кендер трещала без умолку, то повествуя о нашествии летучих силстряпов, чем бы это не было, то принимаясь вспоминать особо интересные приключения из своей жизни. Коих тоже накопилось немало.

Никаниэль слушал, не перебивая. Иногда, правда, он терял нить повествования, зарывшись в собственные мысли, но, вынырнув, продолжал молча ехать, наслаждаясь исходившим от Ванессы теплом.

И, конечно, речь шла не о ж а ре облокотившейся на Ника полурослицы, хотя порой она казалась горячей, словно миниатюрная печь, — принц ощущал волны дружеской нежности и умиротворения, находившие отклик в его израненной душе. Как юный натуралист, боящийся спугнуть севшую подле него редкую птицу, Никаниэль молчал, не желая нарушить очарование давно позабытых чувств.

Подобно первым цветам, они просыпались после долгой зимы и, сбросив плотное одеяло морозной дремы, стремились навстречу ласковому солнцу.

Даже мысли о дневнике некроманта и странности его перевода отошли на второй план, и Ник так и не задал ни один из вертевшихся на языке вопросов. В конце концов, так ли это важно, если он сам уже во всем разобрался?

Дом Малема оказался добротной избушкой, стоявшей прямо посреди леса. Резные ставни, крыльцо, печная труба, небольшой огородик, примостившийся у восточной стены. Похоже Малеммил учел недостатки проживания среди людей и в этот раз выбрал более уединенное место. Если верить Ванессе, то он нанялся на службу к барону и занял должность не то егеря, не то лесничего, а может и их обоих вместе взятых.

Спешившись, принц поднялся на крыльцо и хотел уже постучать, но замер неожиданно неготовый ко встрече со старым другом. Да и, в любом случае, кендер его опередила.

— Э-эй! — кричала она, тщетно пытаясь в прыжке заглянуть в окно. — Идите сюда! Смотрите кого я нашла!

— Когда ж ты уже заблудишься в лесу, противная малявка? — послышался изнутри знакомый голос. — Клянусь левой ноздрей Лаода, если это снова дохлый еж или смешная веточка, то я…

Дверь распахнулась и на пороге возник Малеммил. Он был одет в кожаные штаны и кожаную же жилетку, накинутую на голое тело. Причем, судя по грубым стежкам, и то и другое эльф пошил сам. На поясе весел длинный нож, а остроконечные уши скрывала привычного вида бандана.

— Ник? — выдохнул Малем, стремительно пробежавшись глазами по знакомым чертам внезапного гостя. — Ты… Ты изм…

— Если скажешь, что я изменился, — перебил его Никаниэль, — то я выпущу тебе кишки и развешу их по деревьям, как гирлянды.

После чего, не дав Малеммилу отойти от шока, шагнул вперед и заключил его в дружеские объятия. Казалось бы такой простой жест, но он дался принцу с невероятным трудом. Даже бой со стаей голодных волков вышел бы проще.

Тем не менее, Ник чувствовал, что так и надо поступить. Что-то глубоко внутри подтолкнуло его и шепнуло, что все хорошо.

Так правильно.

Глава 20

— Дорогой, кто там? — раздался из глубины дома женский голос, и в сени вышла рыжеволосая девушка в платье и фартуке.

Никаниэль не думал, что когда-либо увидит Юлу в чем-то настолько неприспособленном к бою или путешествию. Тем не менее, это была именно она. Все та же дерзкая волшебница с глазами-изумрудами, длинными струящимися локонами и затейливым шрамом на подбородке, полученным в результате неудачно прерванного колдовства.

Но появилось в ней и кое-что новое. Сложно не заметить округлость форм у всегда следившей за фигурой боевой подруги. Где это она так отъелась? Похоже местный барон не скупился, снабжая их с Малеммилом провизией. Хотя, если присмотреться, руки, ноги, лицо, шея остались практически без изменений. Значит получается…

Беременна⁈