Путь тьмы

Но и звезды — эти холодные искристые льдинки — с тем же равнодушием взирали на разбитый в лесу людской лагерь, к которому с неотвратимостью лезвия гильотины приближалась толпа нежити.

Благодаря засланному в королевскую армию фантому Никаниэль прекрасно знал устройство бивуака. В центре расположились шатры магов и ставка командования, в которой еще долго после отбоя не гас свет. Вокруг них стояли палатки офицеров, дворян и лучников. Большинству же обычных пехотинцев не хватило места на выбранной для отдыха поляне, и они рассредоточились среди деревьев, не слишком удаляясь от центра.

Пытался Ник произвести и более глубокую разведку, однако в какой-то момент картинка мигнула и погасла, ознаменовав гибель фантома. Похоже поляну окружал некий защитный барьер. Маги знали куда шли и соответствующе подготовились. По крайней мере, в магимуаре Юлы ничего похожего принцу видеть не доводилось.

— Капитан, а нам точно сражаться не надо? — шепотом спросил Наждак, нервно сжимая рукоять меча.

Ему, как и прочим живым, в этой схватке отводилась роль поддержки. Не было никакого смысла бросать обычных бандитов на профессиональных солдат. От скелетов толку больше. А эти… Могут пригодиться позже.

— Заткнись и не мешай Капитану думать. — шикнул на разбойника Жаба. — Скажи спасибо, что он тебя еще не прикончил.

Действительно, желание Наждака выделиться порой раздражало. Но не настолько, чтобы лишать его жизни.

Тем временем, извлеченные из гауинта призраки уже прикончили часовых, открыв дорогу скелетам. И те, поскрипывая костями, приближались к первым рядам спящих. Насколько успел понять Никаниэль, армией командовал толковый мужик. А потому не стоило сходу бросать в бой все силы. Говоря языком шарантори, пусть сперва покажет какие дебютные ловушки тот заготовил.

Не было слышно ни воинственных криков ни лязга стали, сопутствующих любому бою. Ожившие костяки, управляемые парой личей, безмолвно уничтожали спящих, душа их или же разрывая плоть тощими пальцами.

Десятка три солдат успели отправиться на встречу с богами, когда ночную тишину прорезал полный ужаса вопль.

Лагерь тут же пришел в движение.

Воины вскакивали, хватая оружие; зажигались факелы; офицеры, на ходу застегивая доспехи, отдавали приказы. Маги, сгрудившись в центре, листали волшебные книги, но не торопились колдовать, экономя ману.

Пали первые скелеты, разрушенные точными ударами. Слабейшая нежить — даже обычный крестьянин мог уничтожить такого, переломив хребет орясиной. Однако на их место Ник поднял нескольких только что убитых людей, обратив их в зомби и отправив убивать бывших товарищей.

Он надеялся таким образом посеять смуту в рядах противника, но лишь выдал свое присутствие.

— Некромант!

— Здесь некромант! — донеслись встревоженные крики.

И пусть сам принц находился на достаточном расстоянии, чтобы пока что не опасаться за свою жизнь, но и давать врагу информацию раньше времени тоже не стоило.

Слушаясь приказов, люди смогли, наконец, сомкнуть ряды и встретить неприятеля единым фронтом. Весы резко качнулись в противоположную сторону. Теперь на каждого убитого приходилось едва ли не три-четыре уничтоженных мертвяка.

Но почему? Никаниэль прекрасно знал, насколько неэффективно обычное оружие против нежити. Маги же до сих пор молчали, сосредоточенно шаря глазами в поисках более серьезных противников.

Ответ пришел с внезапно налетевшим порывом ветра. Тот принес не только запахи смерти и страха, но и стойкий хвойный аромат, которого не могло присутствовать в этом лиственном лесу.

«Алхимическое зелье!» — осенило Ника.

То самое, изобретенное гномихой из Фарлонда. Похоже за прошедшее время оно получило немалое распространение. В тот раз принц с друзьями лично испытал его эффективность, а потом еще и поспособствовал продвижению слухов, заполучив для Черных Соколов рецепт.

Кто же знал, что теперь это выйдет ему боком!

— Назад!

Следуя приказу, личи отозвали выживших скелетов. Отступили с ними и несколько уцелевших зомби из числа свежеподнятых. Затихли звуки схватки, ознаменовав передышку.

Никаниэль передал ход противнику.

На самом деле Ник и не планировал победить первой же атакой. Он прекрасно понимал, что армия, отправленная убить некроманта, должна быть готова к бою с нежитью. Тем более, что мертвяки и без участия повелителей смерти уже несколько лет как вылезали повсеместно.

Изначально принц собирался совершить налет скелетами, заставить магов применить несколько заклинаний, после чего имитировать отступление, а затем контратаковать. И, в общем, стратегии все еще можно было придерживаться. Разве что козырей у врага оказалась несколько больше запланированного, а костяков уцелела едва ли пара десятков. Но ведь и Никаниэль использовал далеко не все свои возможности.

Укрывшись щитами, солдаты уплотнили строй и спрятались под барьером. Лучники держали наготове стрелы, орошенные алхимическим зельем. Командир не торопился делать ход, устроив экстренное совещание.