Путь Тьмы

Маги переглянулись и благословенный Этит нехотя ответил:

— Увы, генерал. На такое способны только зрящие.

Генерал вздохнул. Он подозревал, что ответ будет отрицательным, но все же, попытаться следовало. Что ж, теперь остается последнее — если не выйдет отговорить дурака не совать свой нос в капкан, стоит немного охладить его пыл.

— Могучий, у меня есть еще один вопрос. В городе точно должны были находиться лазутчики Ордена. Они не присылали никаких сообщений?

— Нет, — развел руками бородатый толстяк.

— Значит, предположим худшее — их раскрыли, и мы не сможем точно узнать, сколько в городе солдат и чародеев. — У генерала не хватило смелости сказать «некромантов» при высоком сыне, поэтому он решил использовать академика. — Могучий Гирн, сколько у врагов может быть обученных магов?

— Около двух десятков, закончивших исиринатийскую Академию, но, может, есть кто-то еще, — не подкачал колдун. — Император вел тайные дела с Раденией, а кроме того, кто знает, что еще он сумел спрятать…

— На что ты намекаешь, глубокоуважаемый Гирн? — убийственно спокойным тоном произнес высокий сын.

— На это самое. Я не знаю, насколько хорошо Орден справлялся со своими обязанностями. Все эти годы вас больше интересовала борьба за власть, чем дела Империи. Результат мы видим — Черный Властелин каким-то образом сумел договориться с дварфами, подготовил армию и обучил чародеев. Что он еще успел натворить? А если откопал где-нибудь пару книг по магии смерти? Времени ведь у него было предостаточно.

Этит не изменился в лице, но в палатке стало заметно свежее, а командиры сочли за благо отодвинуться от разгневанного чародея.

— Орден. Всегда. Выполняет. Свои. Обязанности, — произнес жрец, чеканя каждое слово. — Тебе. Ясно?

— Раз ты так говоришь, — презрительным тоном ответил маг, — то будем считать, что у врага не больше двух дюжин магов.

Бирт мысленно умножил эту цифру на два. Не очень хорошо, но жить можно. Вряд ли Шахрион выделил в лесные отряды больше трех-четырех чародеев. Скорее всего, на один отряд приходится один колдун.

— Благороднейший Китит, точно ли ты не отказался от мести? — задал вопрос Бирт.

— Так же точно, как и то, что недоделанный император ответит мне за все!

Ну и дурак!

— Хорошо, я понимаю твою ярость и не могу приказать остаться в осадном лагере. Прошу лишь о двух вещах. Во-первых, возьми с собой хотя бы пятерых чародеев стихий.

Ошарашенный Китит вылупился на своего командира, пытаясь понять, почему тот вдруг пошел на попятный.

— О чем ты еще просишь, — он выделил это слово, — генерал?

— Потрать на поиски врага не больше семи дней, дольше откладывать штурм нельзя — это огорчит его величество.

Упоминание венценосца помогло — бушующий смерч немного сбавил обороты.

— Я посмотрю, что можно сделать. А вы пока готовьте лестницы и башни для стен. — Напыщенный индюк гордо приосанился и, отодвинув одного из тысячников плечом, направился к выходу. Перед самым пологом он остановился и обернулся. — Желаю удачи в осаде, я же отправляюсь на войну.

— Все свободны, — устало махнул рукой Бирт. — Цард, ты задержись на минутку.

— Что ты хочешь мне поручить? — деловито осведомился гвардеец, когда палатка опустела.

— Выбери людей, несколько отрядов по полусотне всадников, из тех, кого не жалко. Они должны отправиться по всем дальним гарнизонам с приказом вернуться и усилить оборону тракта. Если, конечно, будет кого возвращать.

— Отказываешься от контроля над страной?

— Будь Цитадель более простой целью, я не посмел бы ослушаться приказа его величества, но сейчас мы не можем себе позволить распылять силы. Жалею, что не сумел переспорить орденца.

— Лишь дураки ругаются с магами света. Сам венценосец опасается сынов.

Тут он не кривил душой, с Орденом приходилось считаться даже сильнейшим.

— Так найдешь людей? — Царду Бирт не приказывал, он слишком уважал его для этого.

— Конечно, найду, у нас в лагере много всякого бесполезного мусора ошивается. Я бы сделал это, даже без твоей команды, — осклабился гвардеец. — И не унывай так, прорвемся.

Генерал слабо улыбнулся.

— Попробуй веселиться, когда такое происходит… Проклятый император, чтоб его забрала Мать…я еще никогда не сталкивался с подобными противниками.

— Умен подлец, — согласился друг, — ну да мы тоже не с дерева слезли, тоже кое-что умеем, война только началась.

* * *

Птица лавировала меж раскидистых еловых лап, время от времени усаживаясь на одной из них для того, чтобы потоптаться, клюнуть изумрудную иглу и перелететь на соседнюю ветку. Она безбоязненно наблюдала за людьми, медленно бредущими меж деревьев. Те шли широкой цепью, прочесывая лес. Конных было на удивление мало — несколько сотен всадников, осторожно ведущих своих скакунов по узкой лесной дороге.

Оно и понятно — чуть не туда ступит копыто, и считай, что остался без лошади. Вот и пришлось благородным исиринатийцам спешиться, словно каким-то простолюдинам и месить грязь на своих двоих.

Впрочем, простолюдинов тоже хватало — разведчики и первая линия состояла из них.