Путь в архипелаге (воспоминание о небывшем)

— Из Костромской области…

— Пошли, — я обнажил клинки, первым шагая в темноту. Это было моё право и моя обязанность.

Я вполне доверял слуху, да и в темноте видел неплохо. Но сейчас тьма, окружавшая меня, была совершенно полной, как… как не знаю что. И не слышалось звуков — никаких, кроме осторожных шагов ребят за моей спиной. Меня почему-то преследовало видение трещины в полу — широкой, бездонной и незаметной. Вот странность, идиотизм, дичь — я по-прежнему боюсь высоты. И пауков.

Чёрт, а что если тут живут пауки?! Огромные пауки, и я сейчас врежусь лицом в паутину?! Как в пещере Шелоб, про которую рассказывал Кристо?!

Мысль была страшной, но додумать её я не успел. В следующий миг мне почудилось, что я оказался внутри огромного барабана.

Грохот послышался… нет, не со всех сторон. Мы были внутри этого грохота, он давил и взрывал артерии изнутри. Кажется, я что-то кричал, но своего голоса не слышал.

Не знаю, когда это прекратилось. Я лежал на каменном полу, всхлипывающе дыша. Было тихо, только кто-то стонал и ругался. А главное — мы находились в ярком, резко очерченном круге электрического света, падавшего откуда-то сверху и наискось. Мы вскинули головы, но свет рубил прямо в глаза, заставляя жмуриться и отворачиваться. А потом — потом зазвучал голос. Он был насмешливый, уверенный. И он говорил по-русски!

— Добро пожаловать! — отзвуки загремели, и я понял, что, во-первых, пространство вокруг нас большое, а во-вторых, говорящий использует усилители. — Любопытство, ах, любопытство… На какие глупости ты их толкаешь! И добро бы одного, двух… так нет — постоянно, постоянно… Раз, два… о, десять. Видели больше, но бывало и меньше.

— Ты кто?! — крикнул Игорь, вертясь на месте.

— А какая тебе разница? — удивился голос. — Ты же всё равно труп… Мальчики! Можете начинать! К вам пришла еда и развлечение!

Свет погас. В окружавшей нас вновь кромешной тьме послышались странные, непонятные звуки, множившиеся, откликавшиеся эхом, скрещивавшиеся и сплетавшиеся в общий вкрадчиво-жуткий фон.

— В круг, — приказал я, — на мой голос, скорее, все!

И ощутил, как меня касаются плечи и спины.

— Негры, — сказал Видов возле меня. — Тут тьма негров.

Вспыхнувший на этот раз свет шёл на нижнем уровне, но зато освещал всё. Мы находились в самом центре огромной пещеры, верх которой тонул в темноте. Видимая часть стены была замощена черепами — один к одному, они смотрели на нас излучавшими тьму глазницами. Но самым насущным было не это.

А то, что Видов оказался прав. Вокруг нас стояли негры. Они стояли сплошным кольцом.

И их было не меньше трёх сотен.

Они заполняли всю пещеру.

Передний ряд стоял, плотно сдвинув щиты и выставив широкие лезвия ассегаев.

Равнодушные маски смотрели на нас в упор.

— Убейте их, мальчики! — с дурацкой жизнерадостностью, сорвавшись вдруг на визг, проорал тот же голос и добавил ещё что-то на языке негров. Мы сбились в кучу теснее, выставив клинки во все стороны. Я слышал, как тяжело дышать ребята… — А Короля Поединков берите живым! Живым берите! Ему отрубим руки и, пожалуй, отпустим!

— Хочешь сдаться, Олег? — шепнул Игорь. Я хмыкнул, хотя про себя облился холодным потом. С них станется — задавят толпой и… Нет уж, лучше смерть!.. Ха, но этот голосистый ублюдок меня знает — это вряд ли негр…

— С общефилософской точки зрения похоже, что нам конец, — спокойно сказал Йенс.

— Мне удариться в истерику и просить прощенья за то, что я вас вовлёк в это? — уточнил я.

— Не стоит, — покачал головой немец.

— Прости, Ясо, я в октябре стащил у тебя из вещмешка последний кусок леваша, — послышался голос Димки.

— Так это ты?! А я думал — крыса… хотя всё равно, так и есть, — отвечал грек.

— Прости меня, Раде, — всхлипнул Колька, — я давно мечтаю тебя поцеловать, но боюсь признаться… давай сейчас, а?!

— Олег, попроси негров подождать, я отрежу этому придурку голову, — попросил Раде.

Ребята всё ещё шутили. Не думаю, что они не понимали того, что нас ждёт. Но просто стоять и ждать смерти было страшно.

— Паршиво, — прошептал Йенс так, чтобы слышал только я. — Чувствуешь себя жучком, которого сейчас наколют на булавку… Свалить бы хоть одного…

— Подожди-ка, Олег, — Олег Крыгин протиснулся мимо меня. Я поймал боковым зрением его улыбку… и она была странная. Он чуть вышел вперёд из общего круга и, повернувшись вполоборота, сказал — всем сказал, не мне одному: — Ладно. Вы только живите, ребята. Вы только живите, вот и всё… РОСЬ!!!

Он прыгнул вперёд.

Ассегаи остановили его, и я увидел, как из спины Олега выскочили с треском три широких, залитых кровью лезвия. Но полностью затормозить бросок негры не смогли — и Олег, падая на их щиты, пробил в кольце брешь.

Я услышал, как Игорь запел:

— Торопится время, бежит, как песок…

А потом я перестал слышать, видеть и воспринимать мир вообще. Остался только багровый вихрь, подхвативший меня…