Путь в тысячу ли (повести и рассказы)

– Почему вы скрыли от них планету назначения? – поинтересовался один из экспертов. Генерал не удостоил его вниманием. Мысленно перебирая детали предстоящей операции, он пытался понять, не пропущено ли что-нибудь по-настоящему важное. Операция должна была провалиться.

Простой и дешевый способ межзвездных путешествий стал доступен внезапно и для всего мира сразу. Спасибо Интернету. Достаточно было собрать несложную схемку, запустить ее и – зная координаты – любая точка Вселенной становилась доступна. Двенадцать часов устройство наводилось на цель, а затем – хлоп! Одним из последствий этого «хлоп» стала волна диверсий, заставившая правительства и армию всерьез подойти к вопросу рассредоточения. К тому моменту, как это стало ясно, одна из диверсий практически полностью уничтожила Белый дом.

И все-таки генерал был против крайностей, одной из которых и явился проект «Путь в тысячу ли». Армия – не конструктор, который можно разложить на мелкие детали и потом перебрать их, как захочется. То, что компьютер может подобрать идеальную команду, еще не означает, что можно перетасовывать людей перед каждым заданием. Армия – не конвейер, где все детали взаимозаменяемы.

Они будут готовиться к Плато. А отправятся на Ибр. И мало того – в зону со статусом «особая биологическая». Они – эти яйцеголовые из штаба – хотели учений в обстановке, приближенной к боевой, – они их получат.

Кроме того, немалую роль в этом деле должен был сыграть подкупленный программист в штабном ВЦ. Критерии, по которым велся отбор кандидатов… такая, знаете ли, нечеткая вещь… Всегда возможны ошибки.

Да! И не забыть об Интернете…

Глава 3

В восемь вечера они сидели в стартовом зале воинской части, вокруг прогревающегося гипертранспортера. Впрочем, весь этот треп о гиперпространстве к машинке относился лишь постольку, поскольку как-то ведь надо объяснить факт мгновенного переноса объектов на произвольные расстояния. На самом же деле принцип действия машины знал лишь один человек, ее автор, да и тот давно умер.

Поскольку ближайшие двенадцать часов им предстояло провести, не удаляясь от транспортера дальше чем на несколько метров, то для развлечения армия предоставила им телевизор, телефоны и Интернет. В отличие от тел материальных информация могла передаваться и в зону предстартового ожидания, и из нее. Смотрели новости – никакой боевик не мог с ними сравниться по остроте сюжета. Всего три месяца назад человечество получило эту игрушку – гипертранспортер, но уже не знало, куда деваться от терроризма, торговли наркотиками, которую наконец-то не сдерживали никакие границы, и нелегальной иммиграции.

Кто-то копался во внутренностях прилагавшегося к оборудованию вездехода для его доставки, кто-то задумчиво пытался открутить пламегаситель у ракеты, которая должна была вывести на орбиту «зоркое ухо», как называли в народе спутник-невидимку. Любопытно, невидимка, а три раза его запускали на Гранаде, и трижды русский «Хорс» в него попал. Вероятно, вслепую. В четвертый раз, правда, промазал и влепил в пусковую установку.

– Меня зовут Илья, – нарушил наконец молчание командир подразделения. – В армии двадцать лет. Прапорщик. По коммуникатору – Богатырь. На операции – добровольно.

– Грег, – сказал Грег. – Кличка Торин. На операцию – с середины отпуска. – Все расхохотались.

– Торин, в смысле – дубовый лоб? – осведомился один из солдат, лениво развалившийся в кресле. Со времени старта он ни разу не сменил позы.

– В смысле – дубовый щит, – строго поправил его Грег.

– Тан Ли, – сказал Тан, с наслаждением вкушавший предполетный отдых. Собака была привязана к вездеходу, и на какое-то время он от нее освободился. Вот и сейчас – собака поднимает лапу… Интересно, чей это рюкзак?

– Кличка?

– Жертва. Это из-за Лаванды. Собаки.

– Зачем ты ее с собой таскаешь? – лениво поинтересовался Богатырь. – Ясно же, что ничего из вашей любви не выйдет.

– Да, – кивнул Тан. – Но мой дядя решил, что в Лаванду вселился дух моей прабабушки, и поэтому я…

– Ты взрослый человек, – прервал его прапорщик.

– Да. А дядя – мультимиллионер. И очень старый.

– А! Тогда понятно.

– Вообще-то странно это, – заметила Диана. – То есть я – Диана Торес, кличка Снайпер, и все такое. Странно, говорю, они нас подобрали.

– Компьютер подбирал, – возразил Грег. – У него и логика соответственная.

– В этой компании нет логики, – кивнул Джулиан. – Диана права. Мне били морду, вдруг появляются ребята из армейской разведки, ставят всех к стенке, забирают меня – зачем? Я – вовсе не суперсолдат.

– Представься, – равнодушно посоветовал прапорщик.

– Джулиан Берд, кличка Сокол.

– Тот самый Сокол?

– Ага…

– Тогда точно, компьютер свихнулся. Или они пытаются создать подразделение неудачников…

– Кого ты назвал…

– Отставить, – так же не повышая голоса, сказал Богатырь. – Следующий.

– Питер Нори. Бутон…

Кто-то хихикнул.

– Бутончик, – с вызовом повторил мрачный мужик лет сорока, худой, со впалыми щеками и землисто-бледным лицом.

– За что тебя так?.. А, впрочем, ладно. Не отвечай.

– Анна Грегус, – представилась миниатюрная негритянка. – Учитель.