Путь воина (Боевые роботы - 2)

Глядя на Эйдена, рассказывавшего свою историю, и на недоверчивые лица слушателей, Джоанна чувствовала, как ее переполняет ярость, которой, наверное, хватило бы на то, чтобы стереть в порошок половину собравшихся здесь Кречетов. Джоанна знала, что она далека от идеала воина Клана. Всю жизнь она пыталась быть ближе к нему, но слишком часто, когда следовало оттачивать боевое искусство, наружу просто прорывалась ее природная злоба. Да, к сожалению, Джоанна страдала не только от отсутствия вкуса. Если бы это был единственный ее недостаток, она, без сомнения, продвинулась бы куда дальше по служебной лестнице. Но Джоанне мешала ненависть, которую она питала ко всем и каждому.

В сиб-группе у нее было несколько временных связей, но стоило ее партнерам провалиться на тренировках - и она сразу же начинала презирать их как низших. Было также, вероятно, три офицера, которых она уважала, но каждый из них неизбежно падал в ее глазах, когда вдруг обнаруживалось, что он недостаточно упорно сражается или не так бурно выражает недовольство, или не слишком эффектно убивает. Еще Джоанна ненавидела Кочевника. Но это была, по крайней мере, веселая ненависть, от которой она получала удовольствие. Вне всякого сомнения, они снова будут обмениваться язвительными остротами, когда Кочевник выздоровеет после жестокой трепки на болоте.

Да, не было, вероятно, ни одного человека в Клане Кречета, который ненавидел бы все на свете так глубоко или так свирепо, как Джоанна.

При этом она знала, что если бы обладала более ровным характером, более практичным взглядом на жизнь, то, может быть, уже завоевала бы себе Имя. Джоанна отчетливо помнила свое последнее сражение. Она оставалась в числе соискателей почти до конца. В предыдущих попытках она покидала Испытание раньше. На это можно было смотреть либо как на позор, либо как на везение. Она все-таки оставалась жива и могла вновь бороться. Джоанна всегда надеялась, что рано или поздно завоюет себе Имя. Но сейчас ей уже двадцать восемь, и ее время почти истекло. В Кланах старые воины не состязались за Родовые Имена, а заканчивали обычно жизнь, брошенные в качестве пушечного мяса на какую-нибудь опасную вылазку.

Увидев, как спокойно и гордо Эйден потребовал предоставить ему попытку вступить на Путь Крови Прайд, она возненавидела его еще больше прежнего. Еще будучи офицером-наставником на Железной Твердыне, Джоанна решила, что Эйден послан ей в наказание. И последовавшие затем события мало изменили ее мнение. Если б это не противоречило обычаям Клана, Джоанна выхватила бы нож и бросилась на Эйдена, чтобы перерезать ему горло.

Каэлю Першоу очень редко не хватало слов. Но теперь, когда этот Хорхе-Эйден в соответствии с Ритуалом объявлял свое требование, он, Першоу, совершенно не знал, что сказать. Он сожалел, что рядом нет Ланж, которая знаками и жестами так часто помогала ему принимать правильные решения. Першоу подумал о ней в первый раз с тех пор, как объявил о ее смерти этому распинавшемуся перед ним негодяю. Надо постараться не вспоминать о ней, по крайней мере, еще некоторое время.

Наконец речь Эйдена подошла к концу.

- Итак, вот перед вами история вернорожденного воина Клана Кречета история, рассказанная прямо, откровенно и правдиво. Мое требование справедливо. Я хочу оставить свою службу, чтобы участвовать в состязании на право обладания Родовым Именем Эннеаса Прайда.

Эйден обвел собравшихся взглядом, как будто ожидая, что они вдруг подтвердят справедливость его требования, важно произнеся ритуальное слово - "Сайла". Но все молчали.

- Каково будет ваше суждение, полковник Каэль Першоу? - спросил капитан Шан Зэке - Хранитель Закона. Он выглядел не менее изумленным, чем все, собравшиеся здесь.

Каэль Першоу испытующе посмотрел вокруг, затем громко сказал:

- Я не могу вынести никакого суждения до тех пор, пока кто-нибудь не выйдет и не подтвердит слова этого... воина.

Немедленно вперед шагнул Жеребец. Он выглядел настоящим вольнорожденным, и собравшиеся воины подумали, что здесь, по крайней мере, не может быть сомнения в способе рождения.

- Я могу подтвердить его слова, полковник, - сказал Жеребец. Командира звена Эйдена перевели в мое подразделение, и мы учились вместе. Я узнал, что он вернорожденный, потому что видел его еще на первом этапе обучения.

Затем Жеребец рассказал все подробно и в деталях. Несколько воинов даже вздрогнули, когда Жеребец упомянул, как он, простой вольнорожденный, чуть не победил кадета Эйдена, установив ранцевую бомбу на "корпусе" боевого робота, который Эйден вел на учениях.

- Воин Жеребец, вы действительно обладаете такой хорошей памятью или вам только кажется, что Хорхе - тот самый кадет, с которым вы дрались во время тренировочного боя?

- Нет, я уверен в этом. И когда я спросил его прямо, он признал свое происхождение.

Каэль Першоу медленно покачал головой.