Путь Восходящего Солнца

– А теперь расскажи, что случилось. С самого начала.

– Вы забрали моего брата! – вновь заводит она прежнюю мелодию. – Всё это время я поддерживала с ним связь. Когда наконец-то стала достаточно сильной, чтобы вернуться домой…

– Встретила меня? – предполагаю я.

– Да, ты расспрашивал людей про секту…

– Погоди, – я поднимаю раскрытую ладонь. – Объясни, как это связано. По-твоему, если я интересуюсь сектой, значит, принадлежу к ней? Тебе не кажется, что здесь что-то не сходится?

– Вернувшись в Сайрис после странствий, я узнала, что в крупные города секта засылает шпионов или нанимает людей для сбора слухов, – поясняет Каору.

– А потом эти люди исчезают? – предполагаю я.

– Да, – кивает она. – В последнее время члены секты очень редко появляются в городе. Обычно они действуют тайно, чтобы не привлекать внимания. Внешне их сложно отличить от простых горожан.

– Тогда зачем агенту расспрашивать горожан о секте? Это только привлечёт к нему внимание, что и произошло с тобой.

– Откуда я знаю, зачем ты задавал вопросы посетителям в одной из таверн? Может, искал вольнодумцев и скрытых врагов секты?.. Люди могут ругать её, особенно во хмелю, но никогда не станут о ней расспрашивать. Даже в Сайрисе лишний раз о ней не болтают, – её тон смягчается, и она всё же принимает моё предложение присесть на кровать. – Но в последнее время появились такие провокаторы. Знакомые рассказывали мне об этом, но я и сама не верила, пока не увидела тебя. Раньше такого не случалось, да и к секте относились куда лучше. Сейчас же говорят: «Хочешь увидеть восход солнца, не болтай о Секте Восходящего Солнца».

– Так, а что там стало с твоим братом? – интересуюсь я. – Расскажи подробнее.

Каору опирается на стену и тяжело вздыхает.

– Как тебя зовут, незнакомец?

– Кай, – решаю не называть настоящее имя. – Я с юга. Говори правду, и, возможно, я смогу тебе помочь.

– Я всё ещё не верю, что ты не из Секты Восходящего Солнца, – качает она головой. – Слишком уж сильная у тебя техника для того, кто выглядит как простой странник.

– А как, по-твоему, выглядят сильные адепты? Летают на мечах и полыхают огнём из пасти, как легендарные драконы? Они такие же обычные путешественники, только кого-то выдаёт гонор.

– Уж кто бы говорил про гонор, – ворчит Каору.

Я окидываю себя взглядом. Во время путешествия по горам я подкорректировал свой образ, почти избавившись от лишнего веса и объёмов. Теперь я больше похож на зрелого наставника боевых искусств, раздавшегося вширь.

– И с чего ты вообще взяла, что такого уровня владения Ки можно достичь только в вашей секте?

– Секта Восходящего Солнца славится тем, что способна сделать практиком Ки почти любого, независимо от возраста или изначальной силы, – она делает паузу. – По крайней мере, так было раньше. Прости, похоже, я погорячилась и действительно ошиблась. Будь ты действительно столь могучим агентом секты, уже убил бы меня и сбежал… Кай, я просто очень хочу поскорее увидеть брата!..

Как же я понимаю её чувства.

– Мы с Дианем родились в небогатой семье, – объясняет она. – Отец промышлял охотой, но, перебравшись в город, познакомился с матерью. Жизнь зверолова полна опасностей, поэтому после моего рождения матушка уговорила отца осесть здесь, – Каору с грустью смотрит в окно. – То были чудесные времена. Батюшка скопил немного денег за годы охоты и решил открыть свою лавку. Ведь деньги сами по себе в кармане не заведутся. Хоть он и не имел опыта в торговле, дело пошло на лад.

Я переплетаю пальцы на поясе, слушая её рассказ.

– Вскоре наша семья переехала с окраины на одну из центральных улиц, поближе к сердцу города. Покупателей стало больше, цены выросли, но отец никогда не завышал их чрезмерно. Он снискал уважение и преданность клиентов. Когда я немного подросла, в семье случилось прибавление, на свет появился Диань.

Каору на мгновение замолкает, её взгляд затуманивается, словно она погружается в воспоминания.

– Лекари сразу отметили его сильную духовную энергию и склонность к культивации. Они говорили, что, если начать практику с ранних лет, брат сможет достичь небывалых высот.

Она горько усмехается и качает головой.

– Отец понимал, чем чревата культивация, поэтому не стал отдавать Дианя в секту. Он решил, что мальчик должен сделать выбор сам, когда подрастёт. И всё было хорошо, пока во время одной из прогулок за городом, куда отец выбирался с нами, чтобы обучить искусству охоты и ориентированию в горах, мне не стало плохо. Тогда мне было десять, а брату – всего шесть.

Голос Каору дрожит, она сглатывает ком в горле, прежде чем продолжить.

– Пришлось поспешно возвращаться домой. Я впала в жар. Родители вызвали лучших лекарей, однако никто не мог справиться с болезнью. Я увядала, словно перезрелый цветок.

Она сжимает кулаки, на её лице отражается смесь боли и гнева.

– Многие советовали обратиться в секту, ведь там лучшие алхимики, но отец тянул до последнего. И всё же, когда надежды почти не осталось, он решился.

Собеседница тяжело вздыхает и опускает голову, её плечи поникают под грузом воспоминаний.