Путь врат. Парень, который будет жить вечно

Зато было очень много воды – блестящие змеи рек и затененные деревьями зеркальные пруды. Но Стэна это зрелище быстро утомило. Он почувствовал, как закрываются глаза, но стоило ему уснуть, как самолет повернул и стал опасно быстро снижаться. Они сели у самого большого озера.

Их встречало почти все население новой человеческой колонии, несколько сот человек. Все радовались гостям и были слегка разочарованы, узнав, что те не останутся надолго. Они рассказали Стэну и Эстрелле, что вся группа недавно покинула планету Пегги, которая стала слишком перенаселенной. Так, по крайней мере, понял Стэн, с трудом, потому что все говорили одновременно. Да и общаться с колонистами оказалось нелегко. Они прилетели в Ядро недавно, а значит, оставили Снаружи то, что было совсем незнакомо Стэну и Эстрелле. За многие столетия английский язык усвоил множество слов не только из китайского, арабского, польского и других языков людей, но, возможно, и из языка хичи. А может, и нет.

Достигающий был в таком же затруднении.

– Возможно, это язык, – сказал он, – но я лично его не понимаю. А вы, Стэн? Говорили на этом языке с этими личностями? – Когда Стэн отрицательно покачал головой, у Достигающего вырвалось то, что у хичи служит эквивалентом вздоха. – Может, лучше отправиться в другое место, – уныло сказал он. – Тут у нас не получается.

Следующая колония, греческая, просуществовала в Ядре уже почти двадцать дней – вполне достаточно, чтобы начать сооружение церкви и школы. Но здесь было слишком мало говорящих по-английски. Тот, кого вызвали с поля, где он высаживал саженцы олив, говорил неплохо и в свое время учился в МТИ, Массачусетском технологическом институте. Но в греческой части Крита, откуда они все явились, не было особой нужды в инженере-технологе.

– Это все из-за турок, – объяснил он, качая головой. – Все время у них дети, и дети, и дети. Нас просто вытеснили с острова, поэтому мы и улетели.

Эстрелла нахмурилась. Она прошептала Стэну на ухо:

– Разве ты?..

– Нет на самом деле, – ответил он тоже шепотом. – Давай уносить отсюда ноги.

В третьей колонии жили азиаты – преимущественно китайцы и корейцы, и у них благодаря Марку Антонию было много еды. Стэн и Эстрелла не всегда могли узнать блюда, но наслаждались ими. И это не все.

– Не останетесь ненадолго? – спросила принимавшая их женщина. И расстроенно добавила: – Нет? Печально. Не хотите еще супа?

Они хотели. Вообще они бы с радостью остались еще на два-три обеда, но Достигающий объявил: нужно следовать расписанию.

– Двигаемся хорошим темпом, – сказал он. – Одну планету посетили, осталось четыре. Разве не весело?

Что ж, им было действительно весело, даже Стэн вынужден был это признать. Эстрелла нисколько не уставала, ее не тошнило. Ей не хватало только общества Соль, с которой ей хотелось обменяться наблюдениями за ходом беременности. Но Достигающий не позволял.

– Вопрос: какие три вещи необходимы для хорошей подготовки пилота? – требовательно спрашивал он. – Ответ: тренировка, тренировка и тренировка. – И поэтому Соль все время вела корабль, а когда они садились на планету, оставалась в пилотской рубке на всякий случай (какая именно опасность могла их ожидать, никто сказать не мог). – Но, – милостиво добавлял Достигающий, – вы от этого никак не страдаете, ведь в моем лице у вас уже есть достойный спутник и собеседник.

Маленькая, но Плотная планета у Яркого Желтого солнца номер Восемьдесят Три опять продемонстрировала умение хичи давать точные названия. Когда они садились, Эстрелла пожаловалась:

– С этим океаном что-то не так, Стэн!

«Не так» означало, что такого близкого горизонта им никогда не приходилось видеть. Однако люди – обитатели планеты, хотя их было немного, – оказались гостеприимными. Стэн даже пожалел их: жизнь на этой маленькой планете предоставляла мало возможностей новичкам. Все две или три сотни иммигрантов пришли встречать их и немедленно пригласили на обед.

Маленькая, но Плотная планета стала казаться Стэну все более приветливой, но Достигающий забеспокоился.

– Мы серьезно опаздываем, – сказал он. – Возвращаемся на корабль для немедленного отлета.

Стэн проглотил комок CHON-пищи.

– Почему? Мы только что прибыли.

– Тем не менее. – Достигающий был непреклонен. – Таково мое намерение.

Эстрелла была тактичнее.

– Но правда, Достигающий, перед нами целая планета, а мы видели лишь ее небольшой уголок…

– Остающиеся ее уголки не представляют дополнительного интереса. Напоминаю! Я командир космического корабля и, следовательно, всех групп, высаживающихся на планеты. К тому же я должен проверить, как выполняет возложенные на него обязанности второй пилот.

Эстрелла возмущенно взглянула на него:

– Вы собираетесь шпионить за ней?

Достигающий не ответил.

– Никаких споров. Мы возвращаемся немедленно.

Но, когда они вернулись на корабль, Стэн начал подозревать, что опасения Достигающего оправданны.

Соль на ее посту в рубке не было. Не было и никого другого. Рубка была пуста, только кто-то перенес в нее непонятный голубой ящик. Достигающий пришел в такую ярость, что хоть вяжи его.