Путь врат. Парень, который будет жить вечно

Были также виртуальные изображения. Иногда показывались красивая девушка по имени Синди или египтянин Рафаат. Часто бывал и сам Вэн; довольно улыбаясь, он ходил между Древними, ласково разговаривал с ними, пел им ужасным голосом, рассказывал, как мир людей и хичи обманывает и губит их всех. Конечно, Вэн не мог физически прикоснуться к ним, а они – к нему. А Стэн не мог добраться до Вэна, о чем горько сожалел. Он избил бы этого человека, который так изменил их жизнь и не собирается их отпускать.

Эстрелла, лежа в его объятиях перед тем, как заснуть, повернула к нему лицо и спросила:

– Как ты думаешь, милый? Мы когда-нибудь отсюда выберемся?

– Конечно, – уверенно ответил он. Но в глубине души знал, что солгал.

* * *

Надзиратели открыто горевали из-за того, что, быть может, навсегда расстались со знакомыми местами и людьми. («Найроби! Город, который не спит все 24 часа! Всё, что хочешь, – и всё дешево!») Они находились в дружеских отношениях со своими подопечными, называли каждого по имени. Но больше всего их интересовали Соль и Достигающий как представители другого вида.

– Конечно, – говорил Стэну надзиратель по имени Джаред, – мы и раньше видели хичи. Они время от времени прилетали к нам взглянуть на Древних. А когда мы сами оказались в Ядре, то увидели их во множестве. Но впервые мы живем рядом с ними.

Такое внимание не доставляло Достигающему удовольствия. Почти все время бодрствования он проводил у экранов, приказывая Соль приносить еду. Два дня Стэн его почти не видел, пока один из Древних не попытался зайти в рубку и не завопил от боли. Достигающий высунул голову, чтобы узнать, что случилось, и увидел Стэна.

– Идите сюда, – пригласил он. – У меня есть что показать.

Он показал на экране изображение планеты, такой же бело-голубой, как и все прочие пригодные к обитанию планеты. На экране она была размером с грейпфрут и становилась заметно больше.

– Наша цель, – объявил Достигающий, указывая костлявым пальцем на изображение. – Я в этом совершенно уверен, поскольку никаких других планет не видно.

– Но… – начал Стэн, думая о том, сколько бесконечных дней и ночей потребовалось им с Эстреллой, чтобы добраться до Ядра, – но неужели мы уже на месте? Так быстро? Ведь прошло всего несколько дней.

– Достаточно для рейса, – заявил Достигающий. – Нет. Никаких сомнений. Это очень быстрый корабль, и мы на месте. Объект на экране – ваш новый дом. По крайней мере, на какое-то время, а может, навсегда.

III

Сразу после посадки все высыпали наружу: и люди, и хичи, и Древние, подгоняемые электронными бичами, – под окрики невидимого экипажа Вэна.

Восстановив равновесие, Стэн увидел прямоугольник роскошной густой зеленой травы, размером с футбольное поле, окруженный деревьями, около симпатичного озера. В одной стороне виднелся горный склон, на котором возвышалось несколько строений, – точнее, поправился Стэн, все, что осталось от каких-то древних строений. Сплошные развалины. Моросил дождь. Воздух радовал прохладой. И – Стэн глубоко и с неожиданным удовольствием вдохнул – слабо пахло деревьями, травой и другой растительностью. И совсем не пахло Древними.

Для Стэна это был огромный плюс, но, кажется, единственный. Как только последний Древний с криками выбрался из корабля, загораживаясь руками от ударов невидимого хлыста, вход в корабль закрылся. С легким шумом корабль поднялся над зеленью. Сделал четверть поворота вокруг своей оси, быстро поднялся и почти исчез из вида над горным склоном. Мгновение спустя он снова появился и опустился на самую вершину. Да там и остался, молчаливый и неподвижный.

Все пытались понять, что это за место, выбранное не ими.

Прежде всего Стэн, а за ним и Грейс Нкрома обнаружили еду. У озера виднелось небольшое пирамидообразное сооружение, которое с одной стороны выдавало пакеты пищи CHON, а с другой – холодную чистую воду.

– Хорошо, – сказала Грейс и принялась отдавать распоряжения: – Юсуф, возьми еще двоих и начинай раздавать еду Древним, чтобы они успокоились. – У Стэна она спросила: – Что это за сооружения?

Он не заметил их раньше – с десяток похожих на муравейники строений – насколько можно было судить издали, из камней и глины. В каждое вел один вход, вероятно дверь, и не было ничего похожего на окна.

– С виду не очень удобно, – сказал он.

– По крайней мере, ты можешь увести Эстреллу из-под дождя, – заметила Нкрома.

Справедливо. Раздосадованный тем, что сам об этом не подумал, Стэн взял Эстреллу за руку и повел к убежищам. Но она высвободилась.

– Послушай, Стэн, – сказала она, – думаешь, я не дойду одна? Во всяком случае… о! – она остановилась.

Прямо перед ними появился пожилой мужчина или его изображение. Одет он был так, словно все его вещи дали ему из милости. Да и сам мужчина выглядел не лучше.

– Прошу прощения, – вежливо сказал он, преграждая им путь. – Это только для Древних, не для вас.

Стэн мрачно смотрел на него; он отлично знал, что может пройти прямо сквозь эту фигуру, но воздержался, опасаясь неприятных последствий.

– А ты кто такой? – спросил он.