Путь врат. Парень, который будет жить вечно

Раафат Гергес оказался первым, но не последним из застенчивых посетителей. Пока они разговаривали, появились и другие: две женщины и двое замечательно мускулистых мужчин.

– Когда появляется возможность создать себе виртуальное тело, – сказал один из них, бархатно-черный и очень высокий, – можно подобрать что-нибудь выдающееся. Меня зовут де фон Вашингтон, – добавил он, и все остальные представились по очереди: мужчина с бритой головой и черной, коротко подстриженной бородкой – Коа Юкман; женщина с миндального цвета кожей, изящным маленьким носом и массой светлых волос – Синди Гаслакпард; и другая женщина, тоже блондинка, хотя гораздо менее привлекательная, по имени Фригия Тодд.

Виртуальные люди молча рассматривали пленников и казались настороженными, пока Эстрелла не вспомнила о правилах приличия.

– Я Эстрелла Панкорбо, – сказала она, – а это Стэн…

Вашингтон поднял руку.

– Мы знаем, как вас зовут, – сказал он. – И вас тоже, – добавил он, обращаясь к подошедшим Грейс Нкроме и остальным надзирателям.

– О, – сказала Эстрелла и решила продолжить светскую беседу. – Раафат был очень любезен, – пояснила она. – Это он привез спальные мешки…

– Мы знаем, – сказала блондинка Синди.

– Ага, – сказала Эстрелла. Потом попробовала снова: – Мы очень волновались, когда Достигающий попытался забраться…

– …в космический корабль, – закончила за нее блондинка по имени Фригия. – Мы это видели. Могу я спросить кое о чем? Что с вашим лицом?

Годы привычки к такого рода вопросам не заставили Эстреллу полюбить их.

– Несчастный случай, – коротко ответила она и сразу сменила тему: – Кажется, вы, ребята, постоянно следите за нами. Зачем это вам?

Вашингтон улыбнулся – скорее печально, чем весело.

– У нас много свободного времени.

Он вдруг замолчал, бросив взгляд куда-то за плечо Стэна.

– Дьявольщина. Пока! – сказал он, и все четверо исчезли.

Повернувшись, Стэн увидел, что Вэн вернулся и что-то говорит паре Древних на берегу озера. Грейс тоже смотрела туда.

– Знаете, – сказала оно, – они, пожалуй, боятся его больше нас.

Достигающий у нее за спиной издал звук, который должен был напоминать смешок.

– Конечно, это так. Спросите почему? Отвечаю: потому что они знают его гораздо лучше нас.

II

Второй месяц прошел не лучше первого, а третий еще хуже. Главное – было очень скучно. Невкусная пища. И снова скука. («Если бы у нас был «Аист», мы могли бы хоть смотреть на ребенка». – «Ох, Стэн, я же не виновата, что нас так поспешно выгнали из корабля».) По утрам на восходе Стэн прежде всего смотрел на вершину – на корабль. И не просто смотрел. Он стремился туда – не столько ради бегства, сколько ради браслета, управлявшего «Аистом». Он, конечно, знал, что его желание неосуществимо, как показал на своем примере Достигающий. И иногда продолжал показывать, ложась спать: глаза закрыты, но каждая мышца тела дергается.

Когда Эстрелла и остальные расспрашивали его, он отвечал, что все в порядке.

– Плохо сплю, потому что нет хорошей травы для сна. А спальный мешок – это как футляр для иголок. Лучше, чем ничего? Возможно. Спорно. Однако, несомненно, хуже многого другого возможного. – И, чтобы показать, что тема закрыта, он поворачивал голову и смотрел на корабль. – Во всяком случае, – продолжал он, – следующая попытка обязательно достигнет цели: личность по имени Достигающий должна оправдать свое имя. – Он улыбнулся тонкими губами, показывая, что шутит.

Но Соль не намерена была шутить.

– Этого не произойдет, – сказала она. – Разве ты не помнишь? Корабль благодаря сервомодулям подчиняется машинным командам, а не личностям. Ты не можешь им управлять.

Он высокомерно взглянул на нее.

– Неверно. Говорил об этом с Раафатом Гергесом. Вэн отменил подчиненность корабля электронным сознаниям. Несомненно, чтобы помешать Раафату и другим сбежать.

Стэн распрямился.

– Так что, если бы ты попал в корабль, ты смог бы управлять им?

– Именно так, да.

Но Соль уже махала костлявыми пальцами.

– Тем не менее, – ледяным тоном сказала она. – Тем, черт побери, не менее. Ты не переживешь второе наказание. Нет. Если личность должна попробовать пробраться на корабль, то эта личность я.

– Нет! – взревел Достигающий. – Ты носишь моего ребенка, и им нельзя рисковать! Я твоя семья и приказываю тебе этого не делать!

– Но и ты не можешь, – заметила Эстрелла. – Ты уже попробовал, и второй раз убьет тебя. Верно? – Она в поисках поддержки посмотрела на Стэна и двоих надзирателей, которых привлек спор.

Все, кроме Стэна, закивали. Стэн глубоко вдохнул.

– Я это сделаю, – сказал он.

Эстрелла с ужасом посмотрела на него, но возразил опять Достигающий:

– Какая глупость, – сказал он, махая костлявым пальцем. – Какой смысл забраться в корабль? Привести его сюда, чтобы мы могли улететь с этой планеты. Кто может это сделать? Только подготовленный пилот. Никто другой. Ты подготовленный пилот? Нет. Ты лишь по-детски сидел в космическом корабле, который другие запрограммировали для полета в Ядро. Приходилось ли тебе пилотировать эту новую и очень быструю модель? Нет. Не приходилось. Поэтому никакой надежды на достижение цели.