Путь за горизонт

Теос изучал новые изображения с разведывательных дронов. Первой линией обороны мятежников служил форт, стороживший долину с возвышенности. Его обустроили на развалинах здания прошлой эпохи. Среди целого лабиринта укреплений удавалось разглядеть множество пулеметных гнезд, стволы танков модели «Гончая» устаревших модификаций, а также передвижные комплексы ПВО. В окопах за укрытиями засели около пяти сотен солдат в потрепанной и выцветшей форме коричневого окраса.

Позади импровизированного форта до самого города, что служил прибежищем мятежников, через поле тянулись ряды траншей. Они лихорадочно заполнялись солдатами противника.

Основные силы мятежников организовали оборону прямо на подступах к поселению. На его защите, помимо «Гончих», также стояли десяток «Носорогов» и четыре сверхтяжелых танка «Колосс», которые каким-то образом попали в руки к мятежникам.

По обе стороны от бастиона противника, словно заточенные клыки хищного животного, вширь раскинулись серые скалы. В предгорьях зеленели пышные буки и высокие сосны. Гладкий травяной покров стелился по поверхности склона ковровой дорожкой километровой ширины. Вслед за разведывательными подразделениями в обход горных пиков выдвинулись два отряда «Гончих», чтобы зайти противнику во фланг. Устрашающие стволы самоходных артиллерийских орудий пришли в движение и направили черные дула на вражеские позиции, готовые сравнять все живое и неживое с землей.

По плану сражения, разработанному на скорую руку, первыми в бой отправятся роты крепких «Носорогов», способных выдерживать лобовые попадания почти всех видов бронебойного вооружения, сразу за ними — «Гончие» и полки пехоты. Крупногабаритные «Колоссы» обладали несравненной разрушительной мощью, но из-за своей медлительности не годились на роль авангарда. Потому 62-тонные гиганты, пилотируемые гражданами, наряду с конвертопланами из авиационного крыла экспедиции послужат наступающим силам в качестве огневой поддержки и прикрытия.

Персонал мобильного штаба застыл в предвкушении приказа. Постукивая пальцем по столу, Теос ждал, пока войска экспедиции начнут распылять электромагнетические частицы по полю боя, чтобы еще больше уменьшить зону действия вражеских радиолокационных систем. Крохотные ЭМЧ, разработанные по подобию наноретрансляторов «Небесного Занавеса», создавали поля Закриса, источник мощнейших электромагнитных помех.

Когда тишину прорезали грохочущие залпы крупнокалиберных орудий, Теос тотчас осознал, что все пошло не по плану.

***

Земля содрогалась под гусеницами танка. Несмотря на амортизацию, тряска передавалась всему телу Юлиана, словно он мчался на своенравном металлическом скакуне. Снаряды, выпущенные гаубицами, пронзали воздушное пространство с леденящим кровь визгом, рисуя черные арки под белыми облаками. В небе мелькал огненный рой, вылетевший из реактивных установок залпового огня «Инферно». Комки грязи и осколки камней обрушивались на боевые машины непрерывным ливнем. Танковые отряды «Гончих» во всю прыть мчались по поверхности склона, приближаясь к землистой дымке, образовавшейся на месте бастиона мятежников. За легкими танками виднелись длинные 165-мм стволы «Носорогов» и грузовые «Буйволы», забитые пехотой. Артиллерия издала последний залп и перенаправляла свои орудия на дальние участки обороны противника.

Наступление началось раньше запланированного. Артиллерийские залпы не отгремели и пяти минут, как из главного штаба поступил неожиданный приказ, гласивший, что все отряды «Гончих» должны немедленно пойти в атаку и как можно быстрее прорваться к занятому мятежниками городу. Юлиан не понимал, к чему нужна такая спешка и зачем легкобронированных «Гончих» бросили в бой в качестве авангарда. Теперь он и его товарищи стали острием, которое устремилось вперед, чтобы вонзиться в тело израненного градом ракет и снарядов врага.

Командир отряда «Молот», капитан Хорст, раздраженно протараторил по связи:

— Чертов приказ… Всем сбавить скорость, впереди низкая видимость, при малейшем признаке угрозы — огонь. Своих там нет.

Шлем закрывал голову и уши Юлиана. Под ним, между ушами, загибалась полупрозрачная дуга М-линка. Через встроенные в него наушники полился сдавленный голос Джино:

— Почетный гражданин Коллионис захотел словить дичь покрупнее и прицепить на себя очередную блестящую медаль. И все за наш счет!

— Ему уже некуда их вешать, — заметил Анжело подрагивающим голосом.

— Пусть прилепит себе на спину! — выкрикнул юный Салли.

— Молчать, щенки! Все внимание на экраны, и не вздумайте тут подохнуть! — рявкнул капитан Хорст.