Путешествие Чана в небесные сферы

- Это не совсем пагода, императорский Строитель Ракет Канг. Скорее, несколько усложненные леса, - поправил его известный строитель высоким дрожащим голосом. - Я придумал конструкцию, которая удержит ракету в устойчивом положении до того момента, когда она начнет подниматься в небо. А затем ее можно будет сложить и, если понадобится, повторно использовать для следующего путешествия.

Собеседники одновременно перевели взгляд на огромную первую ступень ракеты, вокруг которой в тот момент суетился целый отряд художников, украшавших ее изображениями извивающихся драконов.

- Это будет самый прекрасный, самый чудесный корабль, - тихо промолвил строитель By. - Хоть я и понимаю, что данная часть будет отброшена вскоре после начала путешествия. Вы не боитесь, что она упадет на чьи-то дома?

- Мы запустим ее в сторону востока, так что она упадет в океан. Единственно, кому будет грозить опасность, это императорскому послу. - "И мне", мысленно прибавил он, вспоминая, что происходит с императорскими слугами, которые не справились со своими обязанностями.

- Странно, как кружится голова на такой маленькой высоте у человека, который вскоре поднимется гораздо выше, - размышлял вслух Чан Джи-Лин, стоя на вершине пускового сооружения. Летний ветер был довольно сильный, но огромная конструкция лишь слегка поскрипывала.

- В прошлом году мне показалось бы чудом наблюдать сверху птиц в полете, - отозвался Канг Хо. - А теперь я смотрю на вас, собирающегося лететь гораздо выше птиц, и понимаю, что это и есть настоящее чудо.

- Боги дали птицам крылья, но Канг Хо подарил мне небесный корабль.

- Канг Хо оставался бы помощником в лавке мастера по фейерверкам Фанг Хонга, если бы не гений Чан Джи-Лина и не милостивая мудрость императора.

Оба собеседника поклонились на север, в сторону императорской столицы, и продолжили разговор.

- Пойдемте же осмотрим ваше будущее жилище, - пригласил Канг Хо. - Нам осталось доделать совсем немного. Я хочу, чтобы вы одобрили его убранство.

Они перешли в каюту, и Чан Джи-Лин восторженно присвистнул:

- Какая изысканная обивка! Канг Хо улыбнулся и предложил:

- Потрогайте ее! - Чан Джи-Лин нажал костяшками пальцев на вышитую картину, где была изображена во всех подробностях луна над горой Таи, и с удивлением ощутил, как она вдавилась на несколько дюймов внутрь. - Здесь пять слоев гусиного пуха, так что если в небесных морях вас встретят бури, вы будете хорошо защищены. Лежанка, с которой вам надлежит управлять рулями, - продолжал объяснять Канг Хо, - обита восемью слоями, и в ней закреплены тканые шелковые пояса, чтобы вас не бросало из стороны в сторону и вы могли сохранять равновесие.

Чан Джи-Лин склонил голову. На глаза его набежали слезы.

- Друг мой, я не смог бы создать все это без тебя, - с трудом выговорил он через мгновение.

- Нам было суждено встретиться, - ответил Канг Хо. - Через неделю исполнится мечта, которой грезили мы оба.

Холмы вокруг места, откуда должен был отправиться в полет небесный корабль, почернели от толпившегося народа. Шум множества голосов доносился даже до подножия ракеты. Канг Хо и Чан Джи-Лин окинули взглядом широкую долину и отдаленное возвышение, где восседали местные мандарины и представители императора.

- Мне до сих пор не верится, что этот день настал, - тихо пробормотал Чан Джи-Лин. - Мой последний час перед величайшим путешествием, которое когда-либо предпринималось. Я улечу на долгий срок...

- Тут возникает еще один небольшой вопрос, - вежливо прервал его Канг Хо - Мы много и подробно обсуждали средства и условия вашего отлета, но ничего не говорилось о том, как вам вернуться.

Чан Джи-Лин рассеянно махнул рукой.

- Я сам мало думал об этом. Полагаю, что люди Луны помогут мне построить другой небесный корабль. Разве не помог бы наш император послу из далекой страны вернуться домой?

- Несомненно, - согласился Канг Хо, однако лоб его оставался наморщенным, а лицо было омрачено тревогой.

Рев далеких труб прервал их раздумья.

- Приближается миг, выбранный астрологами как наиблагоприятнейший, воскликнул Чан Джи-Лин. Он крепко обнял Канг Хо: - Друг мой, товарищ мой, ты сделал это возможным. Если бы не ты, я отправился бы в путь на судне, столь неуклюжем и примитивном, что мандарины Луны смотрели бы на него со снисходительным презрением. Ты лучший строитель небесных кораблей во всех мирах. Я в этом уверен!

- Мой друг, мой покровитель, сердце мое всегда с вами, - произнес Канг Хо.