Путешествие Черного Жака

– Что это ты тут вытворяешь?! – сердито спросил Гумбольт, глядя на меня из – под черных бровей.

– Знакомлюсь с народом, – откликнулся я, – мне предстоит с ними долго жить, так что я решил узнать их получше…

– А вот это видел? – Король протянул мне под самый нос свой кукиш… – Слушай сюда, зятек, сегодняшний раз я тебе прощаю, но больше никакого эля. Ты что, хочешь мою дочь вдовой оставить?

– Что вы, – сказал я в ответ, – алкоголь вовсе не так вреден, как вам кажется, порой он даже полезен: помогает снимать стресс, да и для кровеносной системы…

– Ты меня не понял. – Гумбольт посуровел еще больше. – Обидишь мою дочурку – и я тебя укокошу… В нашем государствии могут пить все, исключая тебя.

– Но ведь это несправедливо… – попробовал я протестовать.

– На хлеб и воду посажу, тогда узнаешь, что такое королевская справедливость, – сердито проговорил Гумбольт.

По его решительному тону я понял, что он не шутит.

– Постарайся уже сегодня заняться делом. – Король немного подобрел, увидев, что я сник. – Тебе пора начинать строить избу для вашего проживания…

– А разве…

– Нет-нет, это только временное пристанище, пока ты не построишь дом. И не надейся, что твои собутыльники тебе помогут, эти только пить и горазды. Сегодня же начинай строить избу.

Я только закусил губу. Моя жизнь, которая только начинала налаживаться, снова покатилась в тартарары. А что, если собрать народ и устроить революцию?

«Кто встанет под знамена избавления от деспотической власти?» Впрочем, недовольных правителем Гумбольтом, кажется, не наблюдалось, а может, король всех недовольных приказал сбросить со скалы следом за своей сварливой женой. Тем лучше. Эта мера наверняка подорвала доверие народных масс. «Кто встанет под знамена избавления от власти жестокого деспота и убийцы?» Мне уже представлялись сцены кровавого восстания, жаркие схватки с немногочисленными сторонниками Гумбольта на улицах государствия карликов, я с обнаженным мечом в руке, горящие дома и вопли женщин, как вдруг король ткнул меня своим кулаком в грудь и проворчал:

– Да, совсем забыл. И не думай изменять моей малышке! На тебя тут многие заглядываются… Ты парень-то видный. К тому же высокий. Узнаю что-нибудь – оскоплю.

Я едва не подпрыгнул от ужаса.

– Даже если только подозрение какое будет. – Гумбольт еще раз ткнул меня кулаком в ребра и направился восвояси.

Попутно он поймал за воротник одного из пьянчужек – бедолага вывалился из дома, где я расположился на постой, – и с силой треснул его в ухо.

– Неча с прынцем наливаться! – наставительно сказал Гумбольт потиравшему ухо пьянице.

– Да я че, я ж только познакомиться.

– А ну… – Король свирепо занес над ним свой кулак, и пьянчужка поспешно кинулся бежать.

– Так-то, – зло сказал Гумбольт, сплюнул себе под ноги и направился дальше…

Да, с тестем мне явно не повезло, хорошо хоть, что я не знал тещу. Представляю, что это была за мегера, если родной муж отдал стражникам приказ сбросить ее со скалы.

День прошел в жестоких и тщетных трудах. Я сидел на крыльце домика, где меня устроили на постой, когда по приказу Гумбольта мне доставили пилу, топор, рубанок и прочие плотницкие принадлежности, обращаться с которыми я был не обучен.

– Король велел передать, – заметил один из гонцов, – чтобы начинали строиться… Завтра придет проверить, как обстоит дело.

– Прекрасно, – яростно проворчал я, – передайте ему, что я начинаю трудиться в поте лица.

Я взял в руку топор и яростно сжал твердую рукоять. Потом поморщился и отправился в лес валить деревья. Я валил их до самого позднего вечера, содрал едва затянувшиеся мозоли на руках, сильно вымотался и все это время ругал короля Гумбольта на чем свет стоит. Могу пари заключить, что такой брани эти многовековые осени не слышали с самого рождения.

Время от времени из чащи выглядывали бородатые карлики. Скорее всего, это были шпионы Гумбольта, который послал их проследить, продолжаю ли я заниматься делом или снова приложился к глиняной кружке.

Когда стемнело, я отправился в свое временное обиталище, где без сил рухнул на постель.

Я уже совсем было собирался уснуть, повернулся на бок и подложил под голову руку – никак не мог привыкнуть к мягкой перине, – когда в окно кто-то едва слышно постучал. Я напряженно прислушался к тишине – не показалось ли. Вкрадчивый стук повторился, так что я счел необходимым встать с постели и приотворить окно. Из темноты на меня уставились два почти круглых глаза на гладком девичьем лице. Карлица была одета в сарафан, а в руках держала наполненный до краев кувшин со светлым элем.

– Можно мне войти? – спросила она.

«Этого еще не хватало», – промелькнуло в моей голове, и я вспомнил мозолистые кулаки короля Гумбольта.

Мне представилось, что будет, если он застанет нас во время этого свидания. Что он подумает, вполне очевидно – последствия было страшно представить.

– Нет, – поспешно ответил я, – нельзя.

– Я принесла тебе светлый эль, – проворковала она тоненьким невинным голоском, однако я был непреклонен.

– Прекрасно вижу, – сказал я, – шла бы ты подобру-поздорову.