Путешествие гнева

Хром замолчал. А вот мое сознание, напротив, ликовало. Я сумел-таки поставить его в тупик. Взяв меня в плен, он абсолютно ничего не выиграл, а наоборот, проиграл. Охота продолжается, и я очень надеюсь, что меткий выстрел Райдера в скором времени достигнет своей цели.

Я ждал, когда Хрома охватит гнев, но он спокойно воспринял мои ответы. Прижав указательный палец к губам, гном задумчиво пробасил:

— Пригоршня терпения дороже бушеля ума… Тебе знакомо это изречение?

— Так говорил мой первый учитель Тингус-Фрес.

— А, добытчик… Помню-помню. Их было такое множество, но этот мне запомнился особо. Его слова, как хорошее вино, опережали время, — гном на мгновение замолчал и, развернувшись ко мне лицом, продолжил: — Мы поступим именно так. Ты будешь сопровождать меня в моем великом походе в Мехну, столицу материка. Считай, что ты — это мой запасной билет, на случай, если одноногий и его неудачники все же попытаются осуществить свои смелые планы.

— У вас все равно ничего не выйдет, — надрывным голосом рявкнул я, и на меня еще сильнее навалилась слабость. Перед глазами все поплыло, но я сохранил ясность ума.

Гном развел руками:

— Кто знает! Для начала надо попробовать. Праздник Великого Алхимса должен состояться в срок, и мой любезный друг Клевер окажет мне всяческую поддержку.

— Вас остановят!

— Маловероятно, — покачал головой Хром. — Обыграть того, кто имеет в запасе козырную карту, невозможно!

Я хотел возразить, но не выдержал. Наша бессмысленная дуэль была окончена. И пускай я так и не разгромил противника, но маленькую победу все-таки одержал. Условия сделки я выполнил, Тисабель на свободе, и теперь можно смело приступать к охоте, не боясь, что мои действия навлекут на нее беду.

Оставалось только сэкономить силы, немного восстановиться, улучить момент и нанести разящий удар. Тем более что хищник с этой минуты будет всегда находиться рядом со мной.

Глава 22 Фанфары надвигающейся беды и последнее изобретение Архимида

Узкая улочка ломилась от бесчисленной толпы. Все визжали, улюлюкали, размахивая разноцветными флажками и запуская в небо разноцветные хвостатые парильщики [21].

Праздник начался!

Звонкие горны и громогласные барабаны возвестили о начале шествия. Как только прозвучал первый куплет марша, мелодию подхватил протяжный вой гудков — механические исполины нетерпеливо ждали своей очереди, желая как можно скорее пройти парад во славу величайшего механикуса.

Чего здесь только не было: гусеничные, колесные, летающие и парящие машинерии. Даже малышня и та умудрилась смастерить что-то эдакое и разъезжала вокруг гигантов на одноколесных потешках-велосипедах.

Прильнув к стеклу, я с замиранием сердца взирал сверху на крохотные фигурки людей, представляя, что в скором времени их веселье закончится и они начнут метаться в ужасе, пытаясь найти укромный уголок и забиться туда испуганными мышками. Мне стало жутко, но изменить этого я не мог: толстая цепь сковывала мое движение, позволяя мне лишь слегка приподнять обе руки вверх.

Откуда-то издалека механический рупор донес до нас чьи-то голоса. Речь разобрать было невозможно — только глухой вой, оборвавшийся бурными аплодисментами. Видимо, мэр и его ближайшее окружение говорили напутственные слова жителям города, пытаясь воодушевить их и придать им спокойствия.

Я грустно улыбнулся.

Напрасная затея…

Не только Мехна, но и весь Итаров мир стремительно погружался в пучину скорой войны, которую не остановят никакие праведные слова.

Очередное эхо закончилось громом оваций. Первые машинерии, кому посчастливилось возглавить парад, выпустили в необычайно голубое небо клубы дыма и принялись медленно двигаться вперед. А тем, кто оказался в конце цепочки, пришлось немного подождать. Мы ориентировались на впереди стоящего — только когда он заведет двигатель, оживит сложный механизм и приведет в действие колеса, можно начинать приготовление.

Я в очередной раз покосился на вереницу горожан, в надежде разглядеть среди них огромную фигуру Луцлафа или различить сквозь нарастающий гул толпы пронзительный свист Барибалы, а может, на худой конец, заметить особый знак капитана Райдера. Но, увы, толпа собравшихся на площади Изобретений и прилегающих к ней улицах была для меня обычным копошащимся пятном.

— Надежда — коварная подруга! Может кинуть в самый ответственный момент! — задорно пропел Хром, отдавая последние распоряжения Бирту.

Я не стал отмалчиваться:

— Каждый сам решает, во что ему верить.

— Несусветная чушь, — отмахнулся гном. — Хотя они, — он указал на празднующих, — считают так же, как и ты. Сколько бы ни прошло времени — ничего не меняется. По одиночке вы храбрецы и мудрецы, а вот когда вас оказывается больше десятка — вы превращаетесь в толпу безмозглых овец, которым не поможет ни надежда, ни удача, ни властная рука. Никто не исправит этого постулата!

Я нахмурил лоб и попытался угадать, к чему он клонит:

— По этой причине вы решили создать манипуляторов?