Путешествие гнева

– А как же? – всполошился я, почувствовав, насколько приятно ощущаю себя в привычной среде. Проверив еще два узла, я не спеша принялся объяснять: – Вот здесь вот кривошипно-шатунный механизм почти вышел из строя. А тут – поршень едва работает. Так что, на мой взгляд, еще неделя – и ее смело можно отправлять на свалку.

Райдер заметно погрустнел.

– Да, действительно, дело плохо. В Небесных океанах без карты никуда. А лететь нам как минимум один лунный цикл, – и после недолгой паузы поинтересовался: – Скажи, а может быть, что-нибудь можно придумать? Ну, подлатать там, например, или что-то поменять, переставить? Прости, я плохо в этом разбираюсь…

– Сейчас посмотрим, – растерянно оглядев конструкцию и прикинув, что к чему, я стал перечислять: – Мне понадобится: ветошь, машинное масло, набор ключей и…

Капитан внимательно выслушал, и уже через десять минут у меня были все необходимые вещи. Еще раз бегло осмотрев сложный кранкский механизм, я решил начать с шестеренок: подтянул крепления, хорошенько их смазал и, перепроверив работу, остался вполне удовлетворен.

– Знаешь, раньше было куда проще, чем сейчас, – стараясь не отвлекать меня от работы, тихо произнес капитан. – Ни тебе тяжеленных машинерий и самозаводящихся вещичек типа этой. Все проще и легче…

– Но ведь они вам помогают!

Уже зная, как одноногий относится к прогрессу, я все-таки удивился.

Но у него и на это нашелся вполне вразумительный ответ.

– Все очень просто. Механизм лишь поначалу работает на своего создателя, а потом происходит необратимое и они меняются местами – создатель становится рабом своего детища. Так называемая зависимость.

– Я о таком никогда не слышал, – честно признался я.

– Уверен? Тогда попробуй вспомнить свою жизнь на материке.

И тут меня словно осенило. Из памяти, как из табакерки, выпрыгнули манипуляторы – лишенные контроля и способные выполнять лишь запрограммированную функцию. Уж не их ли имел в виду капитан?

– Механикусы всегда были слепы в своем выборе. Для них была важна сама цель, а не последствие, – скрывшись за клубами дыма, вкрадчиво прошептал одноногий. – Да что там говорить: долгие годы я ошибался, доверяя лишь неумолимому прогрессу, который несся вперед с бешеной скоростью. Безумный монолотив [13] , сносящий все на своем пути. Но когда-то он должен был сломаться. И это произошло именно на Рифте, в месте, где никогда не существовало правил и запретов. Знаешь, Ржавый город всегда напоминал мне здешние просторы. Только небо, море и сотни лиг настоящей свободы.

– Вас сковали законом? – предположил я, припомнив рассказ Хвоста.

Райдер грустно улыбнулся и покачал головой:

– Мы сами загнали себя в ловушку. Пошли слишком легким путем. Решили, что машинерии способны полностью нас заменить. Понимаешь? Полностью. Зачем утруждать себя? Копать, переносить, колоть, если за тебя это может сделать ратник…

– Ратник?

Во взгляде капитана появилась некая тревога.

– Я совсем позабыл… В твоем рассказе их звали манипуляторами. Это вначале они казались бесценными помощниками, а сейчас, по всей видимости, они обычные стражи ржавой равнины. Псы на поводке, способные только лаять и огрызаться на непрошеных гостей.

– Получается, что машины вышли из-под контроля? – как мне виделось, я дал вполне правильный ответ, но одноногий не согласился со мной.

– Уверен, что нет. Даже умудренные в своем деле кранксы не способны вложить в созданную им вещь человеческий разум. Впрочем, давай не будем ворошить прошлое… Ну, что у тебя получилось?

Я отложил инструмент и продемонстрировал капитану работу.

– По-моему, великолепно!

– Надеюсь, мы дотянем до намеченной цели, – я стер со лба пот и завел хорошо смазанный механизм.

Карта протяжно скрипнула, выказывая свое нежелание работать, затем защелкала и после недолгого ожидания стремительный бег механизма начался вновь. Символ нашего корабля – крохотный треугольник – устремился на запад, а фигурки островов, облаков и других небесных путешественников стали медленно плыть вдоль металлических границ.

– Слава Икару! Тебе удалось оживить эту старую, скрипучую гадину, напоминавшую мне о подагре, – расплылся в улыбке капитан. – Клянусь бурей, мы достигнем Глаага точно в срок.

Наверное, даже подслеповатый Керк, что служил на корабле дневальным, заметил бы, как я изменился в лице. Мысль о том, что мы вновь окажемся на земле и надо мной нависнет угроза столкнуться с опасными преследователями, заставила содрогнуться. Даже два небесных океана не смогут остановить свободных сыскарей, если они заключили контракт.

Заметив мое волнение, капитан задумчиво побарабанил пальцами по столу и вскоре изрек:

– Предлагаю тебе сделку…

Я открыл было рот, но одноногий незамедлительно пояснил: – Твоя безопасность – в обмен на небольшую услугу…

– Что я должен сделать?

– Ничего невозможного, – попытался меня успокоить Райдер. – Тебе необходимо всего лишь повторить свой рассказ, слово в слово.

– И только? – удивился я.

– Абсолютно. Большего я от тебя не требую.

– Кому же будет интересна моя история?