Путешествие Иеро

Но отряд врагов направился в пещеру не по плану, и не для исследований, а лишь с одной целью — уничтожить Иеро и его спутников. И Нечистый сумел то ли интуитивно, то ли по всплескам ментальной энергии, сопровождавшим его борьбу с Домом, обнаружить священника. Брат Альдо был прав: сражение с Домом действительно можно было зарегистрировать на большом расстоянии.

Все это пронеслось в сознании Иеро за одно мгновение. Размышляя, он склонился над центральной частью панели. Пальцы его протянутой руки легли на указатель механизма самоуничтожения. Рычажок легко повернулся и встал в нужную позицию. Священник отдернул руку и несколько секунд, как загипнотизированный, смотрел на страшный прибор. Потом он перекрестился и решительно нажал кнопку в центре циферблата. Раздался резкий щелчок, заставивший его вздрогнуть, но больше не произошло ничего.

Священник поставил на место предохранительный колпак и быстро пошел прочь по направлению к одному из восточных туннелей, вход в который он заметил с платформы. Он хорошо представлял себе дорогу и двигался быстро, хотя и с осторожностью. Время от времени он связывался с Альдо и Лучар, кратко сообщая им, где находится. Ни на минуту он не забывал про Дом и был готов к неожиданному ментальному удару.

Внезапно он увидел в пыли липкую полосу — след слизистого монстра, чудовищного творения Дома. След тянулся по довольно узкому проходу, расположенному слева от него. Иеро прошел три десятка ярдов и свернул в следующий, параллельный первому коридор. Он взял на изготовку свой арбалет и зажег масляный светильник. Наконечники его стрел были обмотаны пропитанным маслом волокном. Теперь он мог выпустить огненную стрелу буквально через мгновение. «Если это мгновение у меня будет», — волнуясь подумал он.

Вскоре хорошо знакомый запах органического разложения коснулся ноздрей священника. Тошнотворно сладкое, отвратительное зловоние было несомненным признаком того, что он приближался к месту обитания Дома.

Проход, по которому двигался Иеро, закончился. Он остановился в тени ближайшего гигантского механизма, быстро высунулся из-за угла и тут же нырнул обратно. Перед ним были творения Дома!

Здесь, под землей, эта чудовищная растительность выглядела еще отвратительней, чем на поверхности. Казалось, в этом тайном убежище Дом создавал и лелеял ее особенно тщательно. И, несомненно, она не испытывала нужды в солнечном свете: многие из этих образований светились сами особенно неприятными багрово-лиловыми тонами.

Широкая темная лужа полная плавающей пены образовалась здесь, у восточной стены пещеры. Вода стекала в это озерцо через широкие расщелины в скалах и накапливалась в естественном углублении на дне грота. Беглый осмотр показал Иеро, что эта стена была, очевидно, не закончена строителями древности; ее не успели отшлифовать, и бугристые глыбы гранита торчали в первозданной наготе.

Вокруг темного пятна воды возвышались заросли тонких, подобных остроконечным шпилям растений. Высотой в несколько человеческих ростов, они были окрашены в грязно-желтые, оранжевые, багровые, фиолетовые цвета и казались гнойным нарывом, образовавшимся на темной поверхности камня. На вершинах некоторых из них тускло светились какие-то округлые образования. Теперь священник понял, что за странные стержни он заметил возле луж еще при первом осмотре пещеры.

Иеро снова осторожно выглянул из-за угла механического гиганта, в тени которого он скрывался. Рассматривая эту фантастическую пародию на живой лес, он ощущал одновременно ужас и восхищение. Каким бы чуждым и странным ни был Дом, он мог творить нечто соразмерное и величественное. Поймав себя на подобной мысли, Иеро тут же произвел проверку своего разума. Он не забыл уроков первого контакта с Домом и опасался, что тот снова попытается заманить его в ментальную ловушку.

Но эта мысль не была ему внушена извне; мозг оставался совершенно свободным. Кроме того, у священника возникло ощущение, что он находится вблизи тайного убежища Дома, которое монстр считает абсолютно безопасным и недоступным для внешнего мира. Он не смог бы объяснить, откуда взялась у него эта уверенность. Вероятно, во время борьбы с Домом он вступил в такой тесный ментальный контакт с этим владыкой плесени и гнили, что смог уловить на уровне подсознания обрывки его глубинных мыслительных процессов. Казалось, какая-то странная связь соединяла теперь священника с его врагом.

«По крайней мере, эта растительность остается неподвижной», — подумал Иеро, собираясь продолжить путь. И тут же он уловил краешком глаза едва заметное колебание теней. Он снова замер, пристально всматриваясь в мерцающие тусклыми красками заросли. Этот ужасный лес был живым!