Путешествие к Северному пределу, 2032 год

Он лежат в углу на ветоши, а рядом сидела на корточках немая девочка. Медленно водила она ладонью над его головой, а в другой руке сжимала длинную рыбью кость, которой тыкала перед собой в воздух, словно отпугивала хворь и боль. Сергей закрыл глаза - ему становилось хуже и хуже, казалось, из него вынули все внутренности, а взамен набили пустую оболочку огненными змеями; боль нарастала волнами, пылающий шар в голове взбухал, наливался силой и грозил выплеснуться из глаз, спалив жалкие тряпки, что были ему подстилкой, жалкий корабль, что нес его тело в своем чреве, жалкий мир, позволивший жалким людям сотворить над ним такое...

А потом боль внезапно исчезла, Сергея прошиб холодный пот, он еле поднял веки, увидел склонившиеся над ним лица девочки и Механика, пошевелил губами и уснул сразу, будто ухнул в бездонный колодец, стены которого выложены из мерцающих колец...

Его разбудило тарахтение движка. Открыл глаза, потянулся и с удивлением обнаружил, что ничего не болит, кости вроде бы целы, и лишь мышцы ног сводит, как после долгой ходьбы.

Первое, что он увидел, - корявое лицо сердитого деда. Старик озабоченно ковырялся в зубах длинным ногтем. Заметив взгляд парня, дед обтер ноготь о рукав, что-то сварливо пробормотал и полез наверх.

Когда его сапоги исчезли в люке, Механик, возившийся у движка, подошел к Сергею.

- Как ты?

- Хорошо... - неуверенно отозвался Сергей.

- Это плохо, - покачал головой Механик. - Капитан на тебя очень рассердился. - Теперь решает, когда тебя вернуть обратно.

- Вернуть?! - удивился Сергей.

- Да, отдать морю, из которого тебя взяли.

- Но я же утону!

- Скорее всего утонешь. Тем более что тебе свяжут руки и ноги.

- Это... это нечестно! - вскинулся парень, чуть не задев головой балку.

- Кто ныне помнит о чести... - вздохнул Механик. - Ну, хорошо. Тебя подобрали в воде утром. Сейчас ночь, все спят, но до рассвета осталось недолго. Если не успеешь сбежать, дело плохо. Да и я здесь что-то засиделся, пора и мне...

Он не договорил. Сверху прилетел и шмякнулся об пол моток веревки, а за ним скатился по лесенке сердитый дед. Молча подошел к Сергею и принялся сноровисто опутывать его, не забывая проверять крепость узлов. Так быстро управился дед, Что Сергей не успел даже трепыхнуться.

А потом сердитый дед что-то сказал Механику и снова поднялся наверх, оставив после себя крепкий сивушный дух.

Механик проводил его взглядом, а потом спокойно продолжил:

- Вот я и говорю, что пора мне отсюда уходить. Да ты не бойся, тебя связали, чтобы сам в неурочное время не утопился. А мне приказано за тобой смотреть. Головой отвечаю. Вот чего стоит моя голова - одного подростка!

- Мы вместе убежим, да? - с надеждой спросил Сергей.

- А как же! Тебе, я смотрю, везет. Глядишь, и мне от твоего везения перепадет немного.

Тут он покачал головой и грустно рассмеялся.

- Кто бы мог подумать, - покачал он головой, - что я стану таким суеверным.

Сергей между тем ворочался, пытаясь ослабить узлы, но зловредный дед свое дело знал туго.

- Ничего себе - повезло! - чуть не всхлипнул от досады парень, пребольно стукнувшись коленом о железную переборку.

- Ничего, ничего, - многозначительно понял палец Механик. - Я как раз гадал, где бы раздобыть побольше крепких веревок. И вот она - веревка! А ты говоришь - не везет...

"Ничего я не говорю", - хотел огрызнуться Сергей, но промолчал.

Механик долго возился с узлами, ругая вполголоса дедка, крепко их затянувшего. Наконец справился со всеми, и пока он сматывал веревку, Сергей, кряхтя, поднялся с места.

- Зачем нам веревка?

- Плот вязать, - ответил Механик.

Заметив удивленное лицо парня, он пояснил:

- Пустые канистры отлично держатся на воде. Скоро все напьются в хлам. Свяжем их вместе и попрощаемся с этим негостеприимным местом,, пока баржа на якоре стоит.

- Капитана свяжем? - обрадовался Сергей.

Озабоченно подняв редкие белесые брови, Механик почесал подбородок, а потом покачал головой:

- Хорошая идея, но, боюсь, ничего не выйдет. Будь я моложе и решительнее, может, и попробовал бы захватить баржу. А если не все там спят? Оружия у нас нет, а с ломиком или даже моим перочинным ножом против ствола... нет, уволь, голубчик. Так что связывать будем канистры, а не Капитана и его людей. Где же у меня еще веревки были, а?

На палубу они выбрались ближе к утру. Небо на востоке наливалось блеклым светом, но потом снова потемнело. Это ветер нагнал туман, да такой густой, что фонарь, болтающийся наверху, еле был заметен мутным желтым пятнышком. С надстройки раздавался могучий многоголосый храп.

Механик долго прислушивался к нему, потом шепнул Сергею, что с каждой минутой мысль о том, чтобы захватить судно, кажется ему все более привлекательной, а потому, чтобы избежать соблазна, надо приступать к делу.