Путешествие «Космической Гончей»

Назвать подразделения! Холройд усмехнулся. Теперь перед ним не было выбора. Ведь стоит только переврать название того или иного подразделения, как сразу же выяснится его полное невежество. И обман раскроется. Он обернулся к женщине и поспешно кивнул:

— Я согласен пройти через царство тьмы. Что теперь?..

Ответом стала реальность.

Вокруг стеной стоял мрак, густой и непроницаемый. Через миг он почувствовал, что Лоони где-то рядом с ним. Тени, подумал Холройд, мы всего только тени в ночи.

Что дальше?

Слова коснулись его мозга, хотя были совершенно беззвучны и к нему никто не обращался. Он не мог понять, как вообще уловил ее мысль. Телепатия? Все остальное было вполне ясно, хотя бы то, что он сам существовал в этом абсолютном мраке. Все его нервы были напряжены. Разум стал восприимчив свыше всех человеческих возможностей. Весь напрягшись, как струна, он ждал ее ответа.

Отклик долетел издалека. Пространство и время выдохнули ответный импульс, отзвуки заполнили черный водоворот, кружащийся вокруг темных силуэтов мужчины и женщины.

Дальше ты станешь рабом!

На долгие годы.

Они для тебя станут еще длиннее…

Ночь времени разрасталась. Века растворились в темноте, и к Холройду пришло безграничное ощущение, что вечность так же близка к нему сейчас, как и эта всепоглощающая ночь. Он заметил, что часть его рассудка, подвластная женщине, пугающе разрастается. Впервые он понял, что его сознание четко поделилось на две доли. Одна корчилась от бессильной ярости, оттого что его заставляли подчиняться. Другая покорилась без сопротивления, готовая рабски следовать приказам хозяйки. Лишенная света Вселенная качалась на волнах страха, гнездившегося в подчиненной доле мозга. Все кончено, все потеряно, надежда должна умереть в этом черном нигде — вдруг он отчетливо понял это.

Что дальше?

Дальше ты превратишься в ничто!

Пройдет сто миллионов лет…

Больше, намного больше…

И в тот миг, когда порабощенный женщиной ум наконец готов был смириться, затихнуть и сдаться ей, бесконечная ночь закончилась.

Это была странная греза темноты. Холройд балансировал на краешке мрака и ясного сознания, поражаясь тому, что открыл в самом себе. Что произошло с ним? Стараясь отделаться от необычного ощущения, он чуть задел за что-то, точнее, коснулся чего-то. Наконец он открыл глаза.

Он вовсе не лежал и не парил, как ему казалось. Он стоял на полу в том же домике под красной крышей, из которого ушел несколько часов назад. А перед ним так же находилась крестьянская девушка по имени Мура. Ничего не изменилось? Холройд очнулся. Она вернула его назад, перенесла туда же, где они уже были. И для этого надо было пройти через царство тьмы?

Он растерянно спросил:

— Я спал?

— Это было воспоминание, — ответила девушка.

В ее словах, казалось, не было никакого смысла. Холройд внимательно посмотрел на нее, но лицо девушки ничего не выражало. Потом она добавила:

— Это было воспоминание о том, как Пта впервые попал в Гонволан. Только с твоего согласия и лишь на короткое время я могла показать тебе, как это произошло. Согласись, что это нужно знать.

Холройд молчал, перебирая в памяти подробности своих невероятных ощущений, пережитых в царстве тьмы.

— Но ты была там! — сказал он наконец, и на какой-то миг у него появилась абсолютная уверенность, что вот-вот ему удастся разобраться во всей этой истории. — Ведь это ты перенесла меня сюда.

Он замолчал, припоминая, как часть его разума была полностью порабощена, а другая часть корчилась, неистово протестуя против приказов, которые отдавал голос хозяйки. Девушка тихо промолвила:

— Да, я была там, но не по своей воле. Возможно, теперь ты лучше представляешь то могущество, которое противостоит тебе…

Холройд молча кивнул и заметил в себе крайне неприятную мелкую нервную дрожь. Объяснение никак не сходилось с тем, что он уже знал, но это все же лучше, чем ничего.

Существо, которое приказывало издалека, была женщина. Богиня Инезия!

Без всяких сомнений, то была она. Теперь Холройд осознавал, что борьба предстоит не на жизнь, а на смерть.

Непослушными ногами, как бы против своей воли, он двинулся к возвышению с молитвенным жезлом. Подойдя к нему, он вопросительно посмотрел на девушку. Девушка дружески кивнула ему и поспешно приблизилась к жезлу. Собственная уступчивость заставила Холройда внутренне усмехнуться. Похоже, что так он просит у Лоони прощения за свое прошлое поспешное бегство от нее. Уж очень она стремится показать ему действие молитвенного жезла. Ничего не подозревая о причинах его ухода, она решит, что он искупает свою вину. Конечно, какая-то доля риска остается, но, на его взгляд она уже доказала свою искренность. Девушка стояла возле него: