Путешествие на восток

В зале было пусто, и лишь за некоторыми столиками сидели самые нестойкие ребята. Вернее, они лежали лицом в тарелках. Кто-то храпел, другие просто замерли, словно каменные изваяния. А вон там, в углу, на подушках, разлеглась целая компания, будто подарки вокруг елки, в качестве которой выступал высокий пузатенький кальян. Минуя парадный вход, мы прошли к заднему, выводящему во двор. Этот ход вел к стойлам, служебным помещениям и, что удивительно, к городским воротам. У небольшой насыпи нас уже ждал Хасим. Он о чем-то разговаривал с шарханкой, активно жестикулируя. Та лишь поглядывала на него с легкой ноткой пренебрежения. Заметив нас, парнишка успокоился и низко поклонился Мии.

— Приветствую вас, прекрасная тори, — почтительно сказал Хасим. — Прошу прощения за Азалию. Она воплощает в себе все пороки шарханов, в том числе и непочтение к светлорожденным. Правда, и достоинства она воплощает тоже.

— Я не держу зла, — покачала головой Мия. — У меня большой опыт общения с шарханами, и Азалия — не худший пример.

Ну а мне, как всегда, отводилась роль декорации, в крайнем случае — тяглового мула. Алиатцы, улыбнувшись мне, пошли вперед, обсуждая предстоящий поход. Как выяснилось, мы будем двигаться строго на восток. В основном перед рассветом, немного после, а также ближе к вечеру и частично ночью. Потому как в иное время суток либо так жарко, что можно упасть от обезвоживания, либо так холодно, что можно спокойно превратиться в ледышку. Ох уж эти пустыни, настоящее испытание для любого человека.

Петляя между невысокими жилыми домиками, мы все ближе подбирались к выходу из города. Наконец впереди замаячила невысокая стена, без башен, без парапета или навеса, просто каменное строение с массивными воротами, обитыми железными полосками. У входа стояли четверо стражников в легких кожаных доспехах, которые и от скользящего удара не всегда уберегут. Впрочем, иное обмундирование носят лишь местные легионеры, иначе говоря — армия султаната. Да и то надевают лишь в случае серьезных войн. Вот и получается: имперцам в Алиате не повоевать, а алиатцам — в Империи. Так и стоят две страны, мозоля друг другу глаза. За выход из города с нас взяли по четверти дитира, в итоге получилась ровно одна серебруха.

За воротами же простиралось обычное пустынное приграничье. Редкие кустарники, налетевший песок, словно ковер, укрывший землю, какие-то хитиновые твари, ползающие туда-сюда, и жужжание насекомых. А в редких местах, где нет песка и стремной растительности, под ногами виден камень, белый или серый, но чистый и без влаги, будто отполированный. Наконец, попетляв среди паутины протоптанных дорожек, мы поднялись на холм (скорее земляной вал), с которого открывался потрясающий и одновременно с этим ужасающий вид.

Помните, когда-то давно я называл нашу небольшую торговую группу из четырех повозок караваном? Так вот то была компания единомышленников с парочкой лошадок, потому как то, что сейчас находилось под холмом, и было настоящим караваном. Среди белых шатров, в окружении лошадей, верблюдов и непонятных мохнатых существ находилось огромное количество людей. Навскидку гомонящая толпа, в которой то и дело раздавались крики, смех, даже звон стали, насчитывала примерно сто пятьдесят человек. Повозок здесь не было, но, как я тут же догадался, весь хабар тащили на верблюдах.

Мы стали спускаться ниже, а ощущение было такое, будто ты идешь к морю, медленно погружаясь в холодные воды. Воздух вокруг менялся, становясь более спертым, но не таким сухим и душным. Все чаще до слуха доносились всевозможные лагерные звуки, от стука дерева до трепета плотной ткани. Иногда раздавалось ржание, порой фырканье верблюдов, слышалась брань какого-нибудь нерадивого, на которого попал плевок корабля пустыни. Мы шли сквозь лагерь, и частенько я ловил на себе и на Мии заинтересованные и любопытствующие взгляды будущих попутчиков. Они словно приценивались, делали выводы и вновь погружались в круговерть собственных забот. Один раз, проходя между двух белоснежных, будто открахмаленных шатров, я решил, что солнце действительно слишком сильно припекло.

Там, рядом с маленькой девочкой, стояла лиса. Наверное, ничего необычного в этом нет, разве что лиса была размером с добротного коня, с седлом на спине, мощными лапами, вытянутой мордой и двумя хвостами. Но наваждение прошло, а мы уже спешили дальше, не было возможности обернуться. Так что я решил, что действительно нужно почаще споласкивать лицо хоть чем-нибудь.

— О, а мы вас как раз и ждали! — воскликнул Михейм, от души хлопнув племяша по спине, отчего я услышал треск надсадно скрипящих ребер. — На выходе из города проблем не было? А то в последнее время стражи уж больно охамели.

— Да нет, дядька Михейм, — скривился Хасим, потирая спину. — Они как Азалию увидели, так чуть в штаны не наложили.

В этот раз караванщик бил уже не в шутку и по затылку паренька. Я было подумал, что голова малого отправится в свободный полет. Но нет, шея крепко держала.