Путешествие Незнайки в Каменный город

Стекляшкин, Медуница и Пчёлка заговорили, конечно, о медицине, о том, что если они встретят других коротышек, то обязательно побеседуют с их врачами: может у них есть третий метод лечения всех болезней, а не только касторка и мёд.

Стекляшкин и Знайка, мечтали поспорить с астрономам и о том, есть ли коротышки на Марсе.

— И не надо отвергать другие мнения, — сказал астроном Стекляшкин.

— Конечно, — согласился Знайка. — Только в научном споре рождается истина.

Совсем о другом творили Кнопочка и Лапочка.

— А банты они заплетают в косы, как ты думаешь?

— Не знаю. Может они делают только хвостики и тоненькие косички!

За такими разговорами экспедиция высадилась на берег. И Винтик со Шпунтиком стали готовить бивуак — походный лагерь.

Для этого был изготовлен огромный шатер, как цирк-шапито.

Под его куполом поставили походную кухню и столы. Скоро на всю степь запахло всякой вкуснятиной — Пончик и Пышечка готовили кушанья по собственным рецептам. Может быть еда была самой обычной, но у всех так разгулялся аппетит от свежего воздуха и впечатлений, что предстоящий ужин казался гораздо вкуснее обычного.

Многие коротышки свободные от дежурства, искупались в теплой вечерней воде и легли отдохнуть на травке.

Над ними было бездонное тёмное небо. Звёзды казались огромными. Они мягко мерцали в вышине. А так как от реки поднимались испарения, то весь воздух будто шевелился, и звезды то тускнели, то вспыхивали ярче. А Кнопочка, которая сидела вместе с Незнайкой на пригорке в сторонке, даже сказала

— Ты видишь — вон та звезда нам подмигивает!

— Да ладно! — отозвался Незнайка. — Звёзды неживые, они не могут моргать!

— Ты ошибаешься. Они очень даже живые, ведь на них, наверное, живут другие малыши и малышки — вроде нас.

И звезда действительно подмигивала Кнопочке и Незнайке, как бы говоря: «Протяни руку и дотронься до меня!»

После ужина бивуак затих.

Глава 6 Загадка пустыни

На другой день путешественники, как и предполагал Знайка, плыли уже среди настоящей пустыни. Странно было видеть пересохшую землю по берегам полноводной реки.

На некоторых малышек и малышей такой пейзаж наводил тоску.

— После Цветочного города, — сказала Кнопочка, — эта пустыня выглядит ужасно.

Тут все вспомнили уютные улочки Цветочного и особенно Зелёного города.

Незнайка тоже сник.

— Всё какое-то мертвое, — сказал он Гуньке оглядывая местность в подзорную трубу.

— Вовсе не мёртвое, — ответил Гунька. — Смотри, вон черепаха ползёт, а там — ящерица. Да и кактусов кругом много. Некоторые даже цветут. Может быть, и птички здесь какие-нибудь летают, — со слабой надеждой в голосе предположил Гунька.

— Никто здесь не летает, — проворчал Незнайка. — Здесь только черепахам ползать!

Но вдруг, ко всеобщей радости, над плотом — с берега на берег — плавно пролетел сверкающий, как неоновая реклама, жук-скоробей.

— Я же говорил — хоть кто-нибудь да летает! — обрадовался Гунька.

Знайка и Стекляшкин в это время были заняты более серьёзными наблюдениями. Они заметили, что от основного русла реки с какой-то неестественной ритмичностью отходят в стороны каналы. Да, именно каналы, а не какие-нибудь ручейки! Чувствовалось, что всё было построено разумными существами. Каналы были одинаковые, совершенно прямые, и перед каждым из них были сооружены плотины с механизмом, похожим на шлюз.

— Уверен, что это специальная система каналов для орошения пустыни, — сказал Стекляшкин.

— Я тоже так думаю, — подтвердил Знайка. — Однако почему все каналы пересохли? Кажется, ими уже не пользуются очень давно. Но кто же мог построить такие сложные сооружения?

Стекляшкин многозначительно посмотрел на небо, задумался, почесал за ухом и сказал:

— А может, это эти?!

— Кто — «эти»? — не понял Знайка.

— Ну, эти… — смущённо повторил астроном и указал большим пальцем в небо.

— Пришельцы?

— Да. Инопланетяне. Коротышкоиды!

От Стекляшкина Знайка не ожидал такого фантастического объяснения, но сам засомневался.

«Кругом ничего и никого нет насколько хватает глаз, — думал он. — А чтобы выстроить десятки таких каналов, надо много времени и сотни или тысячи опытных строителей. Откуда же они пришли и куда потом ушли? Да и зачем всё это строили?»

На стоянке в тот вечер только и было разговоров и споров о таинственных каналах и возможной встрече с пришельцами из космоса.

Масла в огонь подлил Винтик. Он заявил, что когда на закате поднялся в воздух на сиропоплане и облетел окрестности, то был поражён увиденным. Оказывается, каналы отходили от реки в обе стороны, а дальше они были соединены под прямым углом с другими каналами, параллельными реке. Таким образом, пустыня с оросительной системой напоминала огромный лист бумаги в клеточку.

— Кое-где, — рассказывал Винтик, — в этих квадратах между пересохшими каналами видны заброшенные поля, засохшие пальмовые рощи, погибшие фруктовые сады.

— А может мы открыли остатки древней цивилизации? — спросила восторженная Кнопочка.

Она взахлёб читала книги по истории и теперь всё когда-то прочитанное вспомнилось ей. И она представила себя великим археологом.