Путешествие стипендиатов (илюстр)

— Да-да, я знаю… знаю, — сказал моряк, — знаю я также и то, что вы — сын мистера Говарда, у которого были в услужении старушка Кэт и ее муж…

— Вы с ними знакомы?…

— Мы соседи, мистер Джон, добрые соседи…

— Я как раз иду к ним, чтобы попрощаться, завтра мы отплываем…

— Завтра… уже?…

— Да… Нам еще предстоит зайти на Мартинику, Сент-Люсию, Барбадос…

— Да-да, я в курсе… Скажите-ка, мистер Джон, а кто командует «Стремительным»?…

— Капитан Пакстон.

— Капитан Пакстон?… — задумчиво повторил моряк. — Вот это да! Так я же его знаю… конечно, знаю.

— Вы его знаете?…

— Знает ли его Нед Батлер?… Да уж будьте уверены!… Мы вместе плавали на «Нортумберленде» в Южных морях… Лет пятнадцать тому назад, пожалуй… он тогда был еще вторым помощником, ему лет сорок что-нибудь, не так ли?…

— Примерно, — ответил Джон Говард.

— Слегка коренастый?…

— Да нет, скорее уж высокий и плотный…

— Рыжие волосы?…

— Нет… темные.

— Странно!… — удивленно протянул моряк. — Да я его как сейчас вижу…

— Ну что ж, — предложил Джон Говард, — раз вы знаете капитана Пакстона, навестите его… Он будет рад пожать руку старому товарищу по морским скитаниям…

— Так я и сделаю, мистер Джон…

— Но только сегодня, а еще лучше, прямо сейчас… Завтра с рассветом «Стремительный» снимается с якоря…

— Спасибо за совет, мистер Говард, конечно же я не премину повидать капитана до отплытия судна.

На этом они и расстались, и Джон Говард направился в верхнюю часть города.

Матрос же прыгнул в лодку и отправился к «Стремительному».

Это была уже реальная опасность для Гарри Маркела и его сообщников. Нед Батлер знал капитана Пакстона, поскольку плавал с ним два года, и что подумал бы он, как отреагировал бы, оказавшись лицом к лицу с Гарри Маркелом, не имевшим, естественно, ничего общего с бывшим вторым помощником на «Нортумберленде»?

Когда лодка с матросом подошла к трапу левого борта, Корти, прогуливавшийся по палубе, обратился к незнакомцу.

— Эй, друг, — крикнул он, — что-нибудь нужно?…

— Я хотел бы поговорить с капитаном Пакстоном.

— Вы его знаете?… — живо спросил Корти, бывший, как всегда, настороже.

— Знаю ли я его?… Вот это да!… Да мы с ним вместе плавали в южных широтах…

— Ах, вот как… А что вам, собственно, нужно от капитана?…

— Да хотелось бы перекинуться с ним парой слов, друг, пока он не отчалил… Ведь так здорово повстречаться вот так, нежданно-негаданно, не так ли?…

— Это уж точно!

— Так я поднимусь?…

— Но капитана сейчас нет на судне…

— Ну что ж, я подожду…

— Не стоит… Он вернется только поздно вечером…

— Вот не везет! — воскликнул матрос.

— Да уж… не повезло!

— А завтра… прежде чем «Стремительный» снимется с якоря?…

— Вполне возможно… раз уж вам так хочется!…

— Конечно… мне хочется повидать капитана Пакстона, как и он захотел бы меня увидеть, знай он, что я здесь…

— Не сомневаюсь… — с едва уловимой иронией ответил Корти.

— Так передай ему, друг, что Нед Батлер… Нед Батлер с «Нортумберленда» хотел бы его поприветствовать…

— Сделаю…

— Тогда до завтра?…

— До завтра!

Оттолкнувшись от борта, Нед Батлер отправился обратно к пристани.

Как только лодка оказалась на приличном расстоянии от судна, Корти спустился в каюту Гарри Маркела и рассказал ему о том, что произошло.

— Этот матрос наверняка знает капитана Пакстона… — заключил лже-Пакстон.

— И он наверняка вернется завтра утром… — добавил Корти.

— Да пусть его!… Нас-то уже здесь не будет…

— Но «Стремительный» должен отплыть только в девять часов, Гарри…

— «Стремительный» уйдет, когда будет нужно!… — рявкнул капитан. — Но ни слова об этом пассажирам…

— Ясно, Гарри! Черт возьми, да я бы отдал свою долю, лишь бы убраться из этих мест. Здесь становится жарковато…

— Еще только пару недель терпения и осторожности, Корти, больше нам и не потребуется!

Когда мистер Гораций Паттерсон и его подопечные вернулись на судно, было уже десять вечера. Джон Говард попрощался со старой Кэт и ее мужем. А уж сколько объятий выпало на его долю, сколько добрых пожеланий он услышал, и не сосчитать!

После весьма утомительного дня пассажиры нуждались в отдыхе и тут же разошлись по каютам, как вдруг Джон Говард поинтересовался, не появлялся ли на судне отставной моряк по имени Нед Батлер, желавший повидать капитана Пакстона.

— Да… — ответил Корти, — но он не застал капитана, тот был в это время в порту…

— Так, значит, он явится завтра, до отплытия «Стремительного»?…

— Он обещал, — ответил Корти.

Четверть часа спустя кают-компания наполнилась звуками самого смачного храпа, который когда-либо издавала группа измученных путешественников, и среди этого многоголосья резко выделялся баритональный храп мистера Паттерсона.

Естественно, пассажиры и ухом не повели, когда часа в три утра «Стремительный» начал лавировать, выходя из бухты Портсмута. Когда шесть часов спустя они появились на палубе, судно уже было милях в пяти-шести от острова Доминика. Магнус Андерс и Тони Рено в один голос воскликнули:

— Как… уже в море?…

— И с якоря снялись без нас?… — с обидой в голосе добавил Тони Рено.

— Я опасался, что погода переменится — ответил Гарри Маркел, — и хотел воспользоваться ветром, дующим с суши…